Когда по моим щекам побежали обжигающие кожу слезы, полковник Гонг как-то излишне удовлетворенно констатировал:

— Это только одна станция, уничтоженная нашим объектом. Таких десятки, а сколько жертв — не передать словами. Чаще они забирают женщин и детей и продают их в государствах, которые еще не прошли Расовую комиссию из-за низкого уровня развития и соответственно моральных устоев. И не включены в Коалицию.

Мне послышался его странный тон или у меня случился выверт сознания на эмоциональной почве? Я прохрипела:

— Но почему? Почему этих монстров до сих пор не арестовали?

— За этими выродками стоит весьма непростой клеранец — Райо шир Алесио. Скользкий, как змея; голодный, как гиена; ничем не брезгует. Этот иномирец прикрывается личиной политика, летает по галактике и осуществляет свою кровавую деятельность от лица Клерана. Уверен, вы курсант, слышали о клеранцах, хоть и немного. Так вот, шир Алесио — самый страшный из них, фанатик, поклоняющийся темным богам Клерана, мало того, приносит им жертвы. В наше прекрасное прогрессивное время, в эпоху космических путешествий!

— Темным богам? Жертвы? Но мы же можем предъявить официальные обвинения и…

— Курсант, не будьте столь наивной! За дипломатическим фасадом можно спрятать что угодно. Кто будет считать гражданские жертвы, когда на кону галактическая политика. Мы сможем наказать его только тогда, когда Райо шир Алесио, убийца и террорист, окажется на нашей территории. В нашей юрисдикции.

— Понятно, какова моя задача? — спросила я, чувствуя какой-то подвох.

— Вы с напарницей отправитесь на Дагаву. Там под легендой двух обычных путешественниц подниметесь на борт туристического лайнера «Вселенная радости». И в течение пяти стандартных суток будете очаровать или втираться в дружеское расположение к Райо шир Алесио. Надо уговорить его сойти на Фортане. Дальше — наша работа. Мы всей галактике покажем, кто скрывается под этим именем. Какие злодеяния творил, сколько загубил душ.

— За пять дней уговорить рискнуть жизнью и сойти на опасной, чужой территории прожженного террориста? — я честно вытаращилась на полковника.

Это не подвох, а подстава!

— Что вы знаете о жителях Клерана? — спокойно спросил Гонг.

Не злился, не психовал, не выказал и толики раздражения. Настоящий профессионал, деловой и сдержанный.

— Информацию из учебника для координаторов.

— Если я повторюсь, не обессудьте, — предупредил Гонг, затем выложил скупые данные о первом контакте с этой расой, ее дальнейшему политическому усилению в галактике. Продолжил, поблескивая на меня жутковатыми «змеиными» глазами: — Так вот, Клеран на родном языке означает — «хищное сердце». Перевод буквально отражает их суть. В древности, по их же обмолвкам, клеранцы умели менять форму тела. Трансфигурация влекла за собой психические изменения. Клеранец становился похожим на зверя…

— Как в сказках про оборотней, что ли? — недоверчиво скривилась я.

— Если по существу, то — да, — кивнул Димас Гонг, одобрительно глядя на меня. — Хищное сердце — это их суть. Просто со временем способность к трансфигурации исчезла, а внутренний зверь, наоборот, усилился. Клеранцы внешне спокойные, дружелюбные, ревностно хранят старые устои, хоть и постепенно меняются. Их с рождения учат сдерживать хищные порывы, жестокость и эмоции, но зверь есть зверь. Убить для них — плюнуть и растереть. Угадать, когда личина «своего парня» треснет и из-под нее вырвется настоящий лютый монстр, — нереально. На данный момент они активно контактируют с Лиуром…

— Лиур — это звездная система, где добывают лиурентин? Новейшее топливо для межзвездников и станций дальнего размещения и длительного автономного дрейфа? — дал о себе знать синдром отличницы.

Неожиданно «синдром» вызвал у полковника напряжение и раздражение, малозаметное и кратковременное, но все-таки.

— Да, вы правы, курсант. Лиур — это большой мир, целая звездная система, на планетах которой добывают лиурентин. Мы всей галактикой закупаем лиурентин для своих нужд по бешеным ценам и несправедливым квотам. Продолжим?

— Простите, полковник, — сконфуженно ответила я, машинально втянув голову в плечи.

— Так вот, о клеранцах, этих очеловеченных животных. Они невероятно сильные, быстрые, умные звереныши, но и у них есть одно слабое и потому полезное нам место. Женщины!

— Да, — поддакнула я начальству, всем своим видом демонстрируя заинтересованность.

— В силу пресловутой хищной сути, на Клеране царит жесткий патриархат. По нашим сведениям, они там друг другу глотки рвут за каждый неверно истолкованный чих. В старину чаще рождались мальчики, в связи с этим сейчас у них значительный дисбаланс между женщинами и мужчинами. С началом космических путешествий они контактируют с Лиуром и другими подходящими видами. Многочисленные межрасовые браки привели к потере способности к трансфигурации. Теперь, чтобы генетически окончательно не раствориться и не утратить собственной идентичности, введен категорический запрет на смешение клеранской крови с большинством видов, кроме немногочисленных исключений. Земляне возглавляют этот короткий список. Наш генотип мягко и без особенных последствий встраивается в клеранский, практически ни на что не влияя и не изменяя. Жизненный цикл в сто пятьдесят лет совпадает. Именно по этой причине со временем наши женщины стали популярны у клеранцев в качестве подходящей пары.

— И как им там живется? В патриархальном мире Клерана? — передернулась я, проведя аналогию с треклятым Электусом.

Полковник поддержал мои опасения и страхи:

— Плохо! Это не афишируется СМИ, но десятки женщин, которым удалось сбежать от навязанных мужей клеранцев, рассказывают об ужасах семейной жизни. Та самая пресловутая слабость клеранцев — дичайшая привязанность самцов, назовем их так, как они того достойны в животном мире, к своим самкам в семейных союзах. Простите, Эрика, за неприятное напоминание, но это похоже на вашу особенность. Они однолюбы. Полюбив, зацикливаются на своей самке-половинке, сходят с ума от ревности, вожделения. Абсолютные собственники. Махровые. Если вас полюбит клеранец, вашей свободе, личности и самостоятельности придет конец. Вы станете тенью, исполняющей волю мужа и хозяина. По этой причине их женщины не приобретают профессий, не имеют увлечений или пристрастий. Потому что настанет время — и обо всем, кроме мужа-господина, придется забыть. Если такие семейные половинки теряют друг друга, то быстро погибают от тоски. Чаще всего просто кончают самоубийством. Особенно мужчины. Для них потеря любимой женщины не только психоэмоциональная утрата, но и потеря статуса, чести и достоинства.