Ивар был хорошим конкурентом, но он нарушил придуманное нами же правило: наше противостояние заканчивается после подписания контракта.

— Капитан, на крейсере готовность к ракетному залпу!

— Готовность к прыжку?

— К прыжку не готов. Девяносто три…

— Приготовиться к перехвату залпа!

— Таши, они не стоят этого риска! — Искандер вдруг оказался рядом, навис надо мной.

— Ты забыл, тварь, о чем я тебя предупредила! — сорвалась я на крик, но тут же взяла себя в руки. — Дарил, убери его с моих глаз!

— Понял, капитан, — довольно промурлыкал демон. — Убрать его с твоих глаз.

— Сдвоенный залп, сброс перехватчиков.

— Готовность к прыжку?

— К прыжку готов! — заорал на всю рубку Тарас. — Десять, девять…

— Залп с малого… Залп… Залп…

Я откинулась на спинку, закрыв глаза.

Они опоздали.

***

Четыре стандарта тому назад

Когда Дарил вошел в рубку, Таши склонилась над консолью, перебирая записи с жучков, установленных ими в припортовых притонах Эори.

Путь Тараса отследить удалось больше, чем на две трети. В Большом городе он был, но покинул тот без проблем. Исчез уже возвращаясь. Без следа…

Дарил знал, что так не бывает — кто-то где-то и что-то обязательно видел… слышал, но этот случай стал исключением. Страшным, жгучим… болезненным.

А еще… он заставлял задуматься. О той самой Удаче, которая, вроде как, была с ними…

— Ничего? — подойдя ближе, глухо спросил он.

Глупый вопрос… будь хоть что-то, она бы тут не сидела, но тишина буквально давила на уши, а внутри кипело такое… что даже усталости не удавалось сбить накал.

Ярости, неконтролируемой ненависти, жажды чужой крови…

— Ничего! — сквозь зубы процедила Таши, но не оглянулась, продолжая перелистывать картинки, не доверяя ни Костасу, запустившему программу распознавания, ни ИИ, который отрабатывал по подобному алгоритму. — Сколько мы здесь?

— Семеро суток, — выдохнул демон, «поднимая» дополнительную внешку. Вряд ли могло помочь, но и ничего не делать было невыносимо. — Ты бы отдохнула… А то придет Стас…

Попытка разрядить обстановку не удалась, хоть и пытались оба. Улыбка Таши воспринималась болезненной гримасой, его взгляд на нее… похоже, выглядело совсем хреново.

Вместо того чтобы вернуться к своему занятию, она выпрямилась, шагнула к нему, чтобы совсем вплотную и тихо, но веско произнесла:

— Даже не думай! Мы! Его! Найдем!

Таши ошиблась — он не думал. Он просто просчитал все и признал, что шансов — никаких. Найти может и найдут, но вот чтобы живым…

С доставкой тогда не заладилось. И по грузу, и по стечению обстоятельств.

Уходили с Гордона. Расчет на двенадцать суток, пункт назначения — порт Ифлак на Донсее. Сектор тихий. Вне основных трасс; сложная навигация, практически обнулявшая вероятность напороться на залетных; полное отсутствие того, что могло оправдать риск сунуться в зону.

Что в сейфе — неизвестно, но такое бывало и раньше. Лишние знания… Достаточно, что декларация чистая, все графы заполнены и прошли проверку. Если и опасное, то контейнер, в котором находилось, ничего лишнего не пропускал — сканеры отработали в нуль.

Приняли, осмотрели пломбы, поигрались со стандартными кодами допуска — те не пропустили, давая понять, что шифровали на совесть. При заказчике опечатали, получили аванс и заверения, что проблем быть не должно. Сделали вид, что поверили, но ради предосторожности ушли в первый прокол на критических показателях. Другие бы не сумели, но триада из Костаса, Тараса и Таши вывела идеально…

Как обычно.

А на четвертые сутки полета вывалились из прыжка. Сбой настроечного контура генератора, выскочили по аварийному.

Выбор, что делать, оказался невелик. Будь с нами Анрико… Анрико с ними к тому моменту не было уже как четыре месяца. Слишком свежо. Зарубцевалось, но болело.

Решение — однозначное, самим не справиться. Через четырнадцать часов вышли к Эори. Встали на ремонтный стапель — удачно, только-только освободился, да и техники пообещали не затягивать.