— Арагон, — громко с ехидством поприветствовал Крис Влада и с позиции победителя снисходительно хмыкнул, когда охрана Влада разделилась на две части. Первая обступила сосуд, а вторая, поняв, что хозяин в ловушке, окружила Влада. — Избежим ненужного кровопролития. Прикажи своим стражам сложить оружие и отойти. Мы числено превосходим вас. Да и… — вместо слов Крис выпустил из руки силовую струю, демонстрируя, что наличие мага является решающим фактором для битвы и сопротивление бесполезно.

Взмахом руки Арагон приказал охране отступить и под звон бросаемого в кучу оружия, беззвучно прошептал мне губами:

— Немедленно спрячься.

Я не сдвинулась с места, и Влад, нахмурив брови, одарил меня злющим взглядом с обещанием позже гарантированно наказать за непослушание. Но страшась привлечь к моей персоне излишнее внимание, больше в мою сторону даже не посмотрел.

— Свершилось, — торжественно объявил Крис и, ухватив сосуд, высоко поднял его над головой и ликующе потряс. — Он мой!

— Славийский, воруя, так радоваться — дурной тон, — с отвращением сообщил Арагон.

Крис усмехнулся.

— Взять то, что принадлежит тебе по праву — не воровство, а восстановление справедливости. Арагоны и так пользовались сосудом Славийских слишком долго. Я просо поставил всё на свои места, — ревностно прижимая кубок к груди, выложил довольный Крис но, внимательно посмотрев на купол, его улыбка померкла, и уверенность в себе поубавилась.

Арагон не терял времени даром и изо всех сил боролся с ловушкой. Маг, что изготовил купол, сразу нас с Крисом предупредил — надолго он Арагона не удержит, но что он начнёт истончаться так быстро, он не упомянул.

— Хоть записи в древней книге сосудов о том, что твой предок продал сосуд моему, нет. Но сделка состоялась и была честной, — Влад знает, что спорить с Крисом бесполезно, его задача тянуть время. Он видит купол изнутри и не знает, что для подстраховки его создали так, чтобы снаружи было видно, как он теряет силу и становится тоньше.

— Даже если так, ты сам сказал, что записи нет, а значит, по закону сосуд мой. Ни ты, ни даже император никогда в открытую не сможете предъявить мне претензии, — Крис обожал поразглагольствовать на эту тему, но страх перед свободным Арагоном унял его пыл, и он, бросив сопернику, по его мнению, железный аргумент, спешно направился к порталу.

— Советую не тянуть и воспользоваться сосудом. Он временно перешёл к тебе, и скоро вновь займет место в моём хранилище — это я тебе, Славийский, гарантирую, — не сомневаясь в своём заявлении, пообещал Влад Крису, и у последнего от злости исказилось лицо. Ничего не ответив, гонимый угрозой заведомо проигрышной схватки, исход которой известен всем, Крис прибавил шаг.

Крис промчался мимо, но заметив, что я не последовала за ним, обернулся.

— Таис, тебя долго ждать? — позвал он меня.

Раствориться бы в воздухе. Крис во всеуслышание объявил, кто предатель. Под повисшую тишину, ещё ниже склонив и так опущенную голову, на ватных ногах двигаюсь к порталу, физически чувствуя на себе презрение.

— Влад, у тебя такое лицо, — сказал Крис и рассмеялся. — Не ожидал? — добавил он, и раздался очередной приступ смеха. — Позволь тебе представить, — Крис развернул меня к Арагону, — Таис Славийская, моя племянница. Что скажешь?

— Скажу, что ты подлая тварь. Мало того, что ты скрывал от всех племянницу, лишая её положения в обществе, которое ей дано по праву рождения. Ты, рискуя её жизнью, из-за жадности отправил родную кровь к врагу.

— Где он? — проверив мои запястья, спросил о браслете Крис.

— На лодыжке, — буркнула я.

Славийский цокнул, присел на корточки и задрал сначала одну штанину, ничего там не найдя, он тут же задрал вторую и нетерпеливо снял браслет.

— Чувствуешь, Влад? — торжествующе произнёс он. — Сколько магии, а. Она даст фору любому из нас, и это при том, что Таис нет 24-х лет, а значит, её сила не добралась до предела и ещё возрастёт. И вполне реально, что её уровень достигнет моего и не исключено, что твоего, Арагон. Так что её жизнь оставалась в неприкосновенности. Этот браслет… — Крис, прихватив пальцами конец цепочки, покачал её, — … что ввел тебя в заблуждение, при угрозе смертельной опасности слетел бы с Таис. Ты бы понял, что моя племянница уникальна и ни за что не тронул бы такую драгоценность, как она. Сегодня ты потерял не только сосуд, но и упустил Таис, — позлорадствовал Крис и подтолкнул меня к порталу.

— Снежа, — оглядевшись и не заметив рядом любимицы, с дрожью в голосе позвала я её. Белая мордочка вынырнула из темноты и, не являясь магическим существом, беспрепятственно прошла сквозь купол. — Снежа, — нервно стукнув себя по коленке, подзываю её, но она не откликается, а трётся о ноги Влада и грустно скулит. Спину обдуло холодом: Влад из мести с лёгкостью в отместку перережет ей горло или ему ничего не стоит голыми руками свернуть ей шею. С мольбой посмотрела на Влада, но, не выдержав и секунды, вновь опустила взгляд к земле. Выше моих сил видеть Арагона — жёстким, разочарованным и чужим. — Снежа, — простонала я.