Возница в широкополой шляпе и поднятым до самых глаз воротом кожаного плаща нещадно хлестал тройку черных, как смоль коней с развевающимися жидким мраком гривами. Для полноты картины животинам не хватало только светящихся алых глаз, но и без них создавалось впечатление, что ее величество Смерть сменила седло бледной кобылы на более удобные и практичные козлы.

Карета пронеслась мимо с грохотом товарного состава, обдав ветром, грязью и палыми листьями. Не успел возница скрыться за поворотом, как по ушам ударил новый топот копыт — в разы громче предыдущего. Застлавший дорогу туман разорвала кавалькада гнедых жеребцов, несущих воинов в кольчугах, плащах с красным подбоем и шляпах с высокими цилиндрическими тульями. Всадники нещадно пришпоривали и хлестали коней, но все равно не могли настичь добычу. Ни один из преследователей не удостоил меня взглядом — пролетели вихрем и растворились во мгле, точно призраки.

А может, то призраки и были — хрен знает, какие сюрпризы приготовила новая локация. Но одно известно наверняка — спокойствия и безмятежности ждать не стоит, ведь это противоречит базовой игровой механике. Не знаю, есть ли в Ириноре аналог рая, но даже там вне всяких сомнений притаился очередной полярный лис — так уж устроен этот дивный виртуальный мир. В любой другой ММО никто не запрещает игрокам нюхать цветочки и любоваться бабочками, здесь же заключенных злонамеренно и целенаправленно стравливают между собой или подсовывают неприятности на каждом шагу, словно это шоу в духе «Бегущего человека». И если долго ничего не происходит и кажется, что все наладилось — не расслабляйся, это верный признак особо крупного звездеца, требующего больше времени на подготовку.

— Ты как? — Хира срезала когтями потянувшиеся к ней ветки и выпрыгнула на обочину.

— В раздумьях, — буркнул, вертя головой. — Пойти туда, откуда эти парни прибыли, или же куда отправились? Просто прикидываю, где шанс огрести меньше.

— Это Парамор, — суккуба хмыкнула. — Шанс огрести здесь везде выше нормы.

— Тогда пойдем за ними. Хоть узнаем, чем кончилась гонка.

Полчаса спустя дорога вывела к широченной поляне, с трех сторон окружившей морской берег. Посреди поляны высилась крепость с каменным квадратом стен, из-за которых выглядывали похожие на башни трехэтажные дома под тисовыми крышами. Вдоль боевого хода прохаживались бойцы в шляпах и плащах, закинув на плечи ложи массивных арбалетов с блочной перезарядкой. Вместо часовых по краям дубовых ворот торчали колья с вколоченными снизу доверху ржавыми крючьями, украшенными головами разномастной нечисти — в основном демонов со сморщенными лицами, выпученными кошачьими зенками и обломанными рогами.

Воняли «обереги» так, что даже спутница зажала нос, но, похоже, справлялись с поставленной задачей, иначе на кой черт их бы вообще держали и регулярно обновляли ассортимент по мере того, как старые «украшения» сгнивали и разваливались.

— Стой! — при нашем приближении стражник взвел тетиву и уложил оружие на вмурованную в зубец уключину. — Кто идет?

— Бродячий поборник! — на всякий случай поднял руки.

— Амулет покажи!

Повернул левое предплечье, и глазастый дозорный немедленно разрядил арбалет и вернул на плечо.

— Демонист? — с недовольством буркнул подоспевший напарник. — Что ж, сейчас все пригодятся, даже ваша братия. А то птички нашептали, в Эльфере демонический прорыв. Сколько лет спокойно было, а тут на тебе!

— Да-а-а... — протянул, скосив глаза. — Черти что творится.

— Будь полезен — и все будет хорошо, — предупредил первый. — Добро пожаловать в Кастель-Брокк. Открыть ворота!

Похожая на окованный плот створка открывалась не в сторону, не опускалась мостом, а поднималась вверх на манер козырька. Скрипящая и лязгающая конструкция не внушала особой надежности, поэтому проскользнули под нависшей махиной быстрым шагом и оказались на крохотной площади, окруженной домами-башнями. Из-за крайне ограниченного пространства место в крепости экономили, как могли — не заметил ни единого отдельно-стоящего здания, а все нежилые помещения, включая ратушу, располагались на первых этажах.

Наш скромный визит вызвал некоторый ажиотаж, но в целом все прошло на удивление спокойно — хмурые бородачи в плащах и шляпах поглядывали с любопытством, но тут же возвращались к делам насущным. В окнах то и дело колыхались занавески и мелькали бледные, как у покойников, женские лица, обрамленные кружевными чепцами.

Громадный — размером с осла — волкодав под крыльцом таверны поднял лохматую голову, принюхался и протянул лапу, приветствуя коллегу по ремеслу. Не приходилось сомневаться, что эта зверюга не раз обновляла коллекцию на «оберегах», вынюхивая, догоняя и размалывая нечисть клыками, которым позавидовал бы и кабан-секач. Поэтому без промедлений ответил лапопожатием и потрепал бесстрашного трудягу по холке, чему тот несказанно обрадовался, лизнув ладонь и завиляв хвостом.

— Ну, хоть кто-то нам рад...

— Здесь все нам рады, — Хира указала на доску объявлений, увешанную листками так, словно в локации случилось стихийное бедствие, и теперь каждый второй ищет пропавших родственников и друзей. — Просто люди не слишком приветливые. С упырями жить — как упырь хмурым ходить.

— Да... — встал рядом и окинул пристальным взором трепещущие на промозглом ветру листы — большие и маленькие, печатные и рукописные, с вензелями и прямиком из-под селедки. — Сайд-квестов — до китайской пасхи не управлюсь. Лучше сразу мейн возьму.

Долго отыскивать начало главной сюжетной цепочки не пришлось — пергамент формата а4 с золочеными буквами и сургучной печатью с двуцветным заостренным ярлычком висел на самом видном месте. Особо не задумываясь и не чуя подвоха, сорвал задание и поднес к лицу. Замысловатые литеры при том превратились в удобочитаемый русский, глася следующее:

Благодарю за помощь, смельчак!

Третьего дня единственная дочь прокляла меня, пожелав худшее, что может пожелать дочь родному отцу — смерти! А все потому, что не по нраву ей выбранный мной суженый. Плевать наглячке, что сей брачный союз укрепит положение нашего рода и усилит позиции графства на межлокационной арене. Мезальянс, кричала неблагодарная. Морганатический брак, увещевала разбойница. Позор на мою седую голову, верещала негодница. Я превратил ее жизнь в рай среди преисподней, и вот как мне отплатили! Когда же уважаемый барон прибыл на сватовство, бесовка попыталась сбежать, но была поймана в саду наемной стражей. Четверо закаленных в боях мужей едва удержали одну единственную соплячку! И когда бестию таки потащили в часовню, та и выпалила в сердцах: чтоб ты сдох!