— Не бегайте — зря устанете, — Хира хохотнула. — От меня не спрячешься. Я — сама неотвратимость.

— А я... — закашлялся, — не стоял бы на гнилых досках.

Скатившийся с ладони шар юркнул в щель и лопнул, проломив дыру чуть ли не на половину пола, куда как в воронку водоворота затянуло демоницу и присыпало сверху койками и тумбочками. Взяв Кристину за руку, выбежал из здания и рванул в указанном направлении, мимо стай кровожадных выродков, отбивающихся от них пехотинцев, грабящих дома разбойников и шипящих под дождем пожаров. Казалось, сама ткань виртуальности, сам цифровой код звенит мечами, гремит сносимыми с петель дверьми, орет забиваемыми до смерти мужчинами и визжит насилуемыми женщинами.

И до чего же ярко контрастировало с охватившим город шабашем скромное почтовое отделение с единственной служащей — дородной бабищей в синем платье и очках. Войдя внутрь, словно оказался в оке бури, где царит абсолютная безмятежность и покой. Сперва подумал, это инстанс, выделенная зона, однако в неплотно прикрытое окно задувал зловонный ветер, а заливающаяся через порог грязная вода хлюпала под ногами.

Впустив спутников, подпер дверь лавкой и подошел к конторке, у которой стоял седобородый старикан с подбитым глазом и дрожащей рукой заполнял бланк на посылку. Отодвинув непися плечом, навис над хмурой служащей и попросил конверт, но услышал совершенно неожиданное:

— В очередь!

— Что? — огляделся и всплеснул руками. — Какая, блин, очередь? Конверт дай, пока город не разнесли по кирпичику!

— Дай?! — женщина привстала и оперлась на столешницу кулаками — весьма, между прочим, внушительными и с мозолями на костяшках. — Мы с вами, милсдарь, на свидание не ходили! А порядок надлежит соблюдать и холопу, и вельможе, иначе будет вон как там, — многозначительно кивнула на выход. — Так что ждите.

— Да вы издеваетесь! У меня дело государственной важности. А может и всемирной. Тут война между Светом и Тьмой, а я — в первом ряду. Конверт, быстрее!

— Угу, — мегера откинулась на спинку и как ни в чем не бывало хлебнула чаю. — У одних дела важные, у других почтмейстер в родичах, третьим просто спросить. Кто прав, кто брешет — черт разберет, а я, милсдарь, не гадалка. Как в Уставе написано, так и поступаю. И, как видите, все чин чинарем.

— Чтоб... вас...

Выглянул на улицу — и правда, охватившая Кастель-Ван волна безумия омывала почтовое отделение, как гранитный волнорез. Повсюду рубились, резались и грызлись, а журчащая по брусчатке грязь наполовину смешалась с кровью, но никто не смел и на сто шагов приблизиться к хлипкой двери под тисовым козырьком. Никто, кроме рогатого силуэта, вышагивающего по утопающей в вакханалии улице, будто по подиуму. Хира прекрасно понимала, бежать мне некуда — прислужница чует хозяина за многие версты, а потому не торопилась и не пользовалась порталами. Растягивала удовольствие, нагоняла на добычу страху, ведь адреналин — лучшая специя для адской твари. И даже в край лишившиеся рассудка зараженные не смели нападать на воплощение погибели, а если случайно оказывались на пути, то быстро разлетались на части под ударами когтей-кинжалов.

— Дед, ты там скоро! — скованный тревогой вопль сорвался на фальцет.

— Секундочку, молодой человек, — не оборачиваясь, прохрипел старикан. — По уставу надобно каждую вещицу в подробности описать, а то не примут.

— На кой так заморачиваться?! Ты там что, древние артефакты отправляешь?

— Ну-с, почти. Фамильные драгоценности.

— И много их?

Посетитель достал из кармана горсть колец, цепочек, сережек и прочей мелочевки, на чью опись могло уйти не меньше часа. В нашем же распоряжении оставалось в лучшем случае пара минут, после чего придется сражаться или бежать, но бежать некуда, а сражаться бессмысленно — вонзившаяся под скулу раскаленная игла отсчитала последний день жизни. Не самой интересной, плодотворной и перспективной, но расставаться с ней вовсе не хотелось, особенно после пройденного пути. Я многому научился, еще большее переосмыслил и стал другим человеком. И не мог допустить, чтобы все благие начинания закончились в охваченном адским угаром городе.

— Вот и все, — дед ехидно улыбнулся и присел на лавочку. — Прошу, молодой человек.

Ептыть...

Отсчитав последние медяки, наспех набросал даже не письмо, а скорее телеграмму:

Скоро рипнусь. Не могу выполнить квест. Где искать графа? Хира взбесилась и хочет убить. Что делать — не знаю, спасай.

Ответ получил практически сразу, не успев отойти от конторки.

Граф респится рандомно в одном из трех домов, вот номера. Держись и сам на нее не лезь. Скоро буду.

Знать бы еще, скоро — это когда. Хаб-Харбор очень далеко, а вот цокот копыт по ступеням близко. Цок-цок-цок, скрип. Ну, здравствуй, милая. Потанцуем в последний раз?

1

Мы разминулись с преследовательницей за считанные секунды до столкновения — все же иногда полезно шевелить батонами, если намереваешься добиться цели. Главной беды избежали, зато от другой получили сторицей. Первые два адреса, как и подобает канону, оказались «холостыми», но времени и сил на них ушло — вагон. Хорошо еще, Кристина и Вупс не болтались за спиной мертвым грузом, а помогали раскидывать толпящихся на пути зомби и выскакивающих из подворотен мародеров.

Но одно дело найти ублюдка и раскидать охрану, и совсем другое — доставить в замок в целости и сохранности. Кто хоть раз делал квесты на сопровождение в том же «WoW» не дадут соврать — более сложным, муторным и запарным заданием, чем сопровождение, может быть только сопровождение с таймером. И нас хоть не ограничивали жестким дедлайном, но и обходить безумцев и бандитов дальними дорогами тоже не вариант — метка не бесконечная. Вот и приходилось выбирать между лишней дракой и лишними минутами, все чаще склоняясь к силовому решению проблем.