– Есть ли здесь чёрных ход?
– поинтересовался Эксел у Дэрина, глядя на детектива.

Встретившись на секунду взглядом с копом, Уокер заподозрил неладное.

– Да, это прямо...

– Иди на улицу и поставь машину перед задней дверью.
– Эксел бросил Дэрину ключи.
– Не высовывайся и жди нас. При малейшей опасности, мотай ко мне домой.

– Ты даёшь мне «Вайпер»? Ладно, что, мать твою, здесь происходит?
– поймав ключи, сердито воскликнул Дэрин.
– Нам конец? Ты позволяешь мне сесть за руль «Вайпера», потому что знаешь, что что-то должно произойти.

– Чёрт возьми, Дэрин, - зарычал на него Эксел.
– Вали!

– Ну, по крайней мере, я уйду с шиком, — заявил он и направился к выходу.

– Одна царапина на тачке, и ты труп, - предупредил полукровка, не сводя взгляда с Софии.

– Так и знал, что в этом замешана смерть.

Когда Дэрин скрылся из вида, Эксел снова сел, но так, чтобы обозревать всё вокруг. Теперь ему ничто не мешало слышать разговор в другой комнате, и от его содержания он ощутил, как в жилах закипает кровь.

*** 

София любила детские вечера чтения, поэтому старалась проводить их как можно чаще. На них всегда приходило много малышни. Читая сказку, она обратила внимание, что Дэрин и Эксел о чём-то болтали, а порой даже смеялись.

«Странная парочка», - подумала она и улыбнулась.

Как раз в это мгновение на неё бросил взгляд Эксел и улыбнулся в ответ. Отчего её сердечко гулко забилось в груди.

Полукровка пытался её отговорить от сегодняшней встречи, говоря, что это небезопасно. Но она просто не могла разочаровать детей. Родители с мизерной зарплатой только это могли себе позволить, так как вечера проводились бесплатно. Поэтому, как только Софии удавалось раздобыть деньги, она устраивала на Хэллоуин или Рождество вечер чтения с печеньем и дешёвыми напитками. Однако добиться, чтобы город выделил средства, было порой слишком сложно и отнимало много времени.

Так что, да, София настояла на своём, а Экселу пришлось сдаться, конечно, не без боя. После завтрака он ушёл, пообещав скоро вернуться и заверив, что в доме им ничего не угрожает. По возвращению полукровка заявил, что отвезёт её в библиотеку. И тогда Карма поняла:несмотря на профессию, у него доброе сердце.

София осознала, что замолчала, когда к ней обратился Билли, белокурый милашка.

– Переверните страницу, мисс София, - попросил он.
– Что сделал дракон?

Она спешно перевернула страницу и продолжила читать, хотя сама мыслями унеслась в воспоминания о пробуждении рядом с парнем, который сейчас сидел в другом конце комнаты. Ни разу после смерти сестры Карма не спала так крепко, как прошлой ночью. Пару минут она наслаждалась объятиями Эксела, чувствуя себя словно на небесах. А потом погрузилась в безмятежный глубокий сон. Именно безмятежный – здесь ключевое слово. Ей было очень уютно в сильных руках полукровки. Словно они знакомы целую вечность.

Вскоре чтение закончилось, и, как обычно, одни дети бросилась обнимать Софию, другие же по настоянию родителей с улыбкой говорили ей спасибо. Хотя ей совершенно не нужна благодарность. Общение с малышами помогало не свихнуться от безумного мира, в который угодила. Ей это нужно не меньше, чем некоторой ребятне.

Повернувшись на звук открывшейся двери, София с удивлением обнаружила детектива, который вёл расследование убийства Анны, и совершенно незнакомого ей мужчину. Наконец, попрощавшись со всеми, Карма подошла к новым посетителям.

— Детектив Хэллоуэй, — кивком поприветствовала она человека, которого ещё больше невзлюбила после того, как ознакомилась с делом Анны. — Что привело вас сюда? Есть какая-нибудь информация по моей сестре?

— Я бы очень этого хотел, мисс Делюс, — хмуро ответил тот и отодвинулся, пропуская на выход детей с родителями.

— Тогда что вас сюда привело? — продолжила допытываться она.

Что-то в детективе было не так. Не понятно, что именно, но его взгляд настораживал.

— Мы можем где-нибудь переговорить? — более официальным тоном поинтересовался коп, но уже не был тем бездушным мудаком, который забил на поиск убийцы Анны.

Стараясь не выдать своего волнения, София просто кивнула. Она повела мужиков к застелённому конференц-залу, радуясь в душе, что Эксел сможет за ними наблюдать. Тот встал, и Карма взглядом показала, что с ней всё в порядке... пока.

Зайдя в зал, София пропустила вперёд нежеланных гостей и прикрыла за ними дверь.

 — Джентльмены, присаживайтесь, — предложила она, еле выговорив застрявшее в горле слово «джентльмены».

Приятель детектива хранил на лице холодную маску безразличия. Интересно, зачем ему понадобились тёмные очки в помещении?

— Мы постоим, — ответил детектив Хэллоуэй и вперил в неё сердитый взгляд, от которого по спине побежали мурашки. — Но всё равно спасибо.

– Я сестра Анны, София Делюс, а кто вы?
– спросила она мужчину в очках и протянула ему руку.

Тот стоял как изваяние, словно это не к нему обратились.

– Он мой напарник, - ответил за него Хэллоуэй, а потом сам задал вопрос.
– Где вы были в ночь на двадцать первое августа?

София прекрасно помнила, где находилась в ту ночь. Предчувствие её не обмануло: здесь что-то не так. А теперь уже точно знала, что именно.