Лучше оставаться собой. Проще бросаться в пропасть.

И это была не метафора. Именно так чувствовала себя Фрида, стоя перед пятиэтажным зданием, в котором проучилась одиннадцать лет. Будто перед пропастью, которую не объехать, не перелететь. Она смотрела на колонны, на парадное крыльцо, на каменных котов, украшавших вход, и с трудом сдерживала желание кинуться наутек. Фрида ощущала взгляды. Сотни взглядов. Любопытных и испытывающих. Внутри никто не жаждал ее появления. Все желали провала. Грандиозного.

— Фрида Романовна, доброе утро!

По крыльцу, цокая каблуками, сбежала тощая блондинка в очках с модной черной оправой. Небрежным движением поправила распущенные волосы и объявила:

— Я Элла. Ваш секретарь.

Фрида выдавила улыбку, больше походившую на оскал. Секретарь? Какая прелесть! И откуда взялась такая миловидная? Помнится, раньше у бабки в приемной сидела пожилая ведьма. Такая же мегера, как начальница. Интересно, а очки зачем эта Элла носит? Считает, что придают солидности? Остроту зрения прекрасно обеспечивает простое заклинание, ради которого и отличницей быть не требуется.

— Очень приятно, секретарь, — Фрида сунула в руки Эллы переноску с Лолой. — Ну, и какой план на день?

А что? Следовало же что-то спросить. Да и не отсиживаться же в кабинете. Надо хотя бы попытаться не упасть в грязь лицом в первые же часы.

— О! Ваш заместитель — Марк Валерьянович — в отъезде. А у нас с утра ЧП. То есть, ЧП случилось ночью, а узнали утром. Несколько учеников заперли завуча по внеурочной работе в погребе. До утра там просидела.

По внеурочной работе? Фрида поморщилась. Наверняка, кошелка. Из тех, что любят читать нотации без повода. Других на такие должности не берут.

— Что ж сама-то не вышла? Заклятья забыла?

— Не получилось у нее, — Элла развела руками, мол, бывает. — Но нужно разобраться с зачинщиками. Точнее, с зачинщицей. А то бедная Тамара Львовна едва до смерти не замерзла. Теперь лежит в медблоке.

Стоп! Фрида вытаращила глаза.

Тамара Львовна?

Память живо нарисовала ненавистную учительницу, покрывшуюся шипами после близкого знакомства с «творением» ученицы.

— Та самая Тамара Львовна, что зелья преподавала?

— Да. Только теперь она по внеклассной работе. А зелья другой педагог ведет, — пояснила Элла и вернулась к прежней теме. — Так вот, зачинщица. Остальные в наказание в лабораториях порядок наводят. Без магии. А зачинщица… С ней никто не связывается. А раз Марк Валерьянович отсутствует, то только вы имеете право.

— Это еще почему? — спросила Фрида, переступая порог альма-матер.

Ответить Элла не успела. Ибо нового ректора ждал тёплый прием. Перед лицом появилась магически управляемая чернильная бомба. Мгновенье и… В любой другой момент перворожденная ведьма клана отразила бы удар. Еще бы и виновнику накостыляла. Да так, что б на всю жизнь запомнил. Но без магии поди, отрази. Хорошо еще, что реакция не подвела. Фрида успела прикрыть лицо руками. На щеки брызнула лишь пара капель. Зато шее и черному пальто досталось основательно. Залило, так залило!

Спасибо, что переноску с кошкой держала секретарша, и Лола не пострадала.

— Кто это сделал?! Немедленно отвечайте! — требовала Элла, пока Фрида оценивала урон.

Но разве отыщешь негодника, если в вестибюле собралось не меньше пары сотен учеников.

— Тихо, — шикнула новоявленная ректор на побледневшую Эллу. — Пусть считают, что первый раунд за ними. Потом веселее будет отыгрываться. Идём. Приведешь ко мне эту… зачинщицу. Хоть развлекусь чуток.

****

Как же странно было переступать порог кабинета, который несколько десятилетий принадлежал бабке. Кабинета, где Фриде приходилось бывать чаще других учеников вовсе не из-за родства с ректором, а из-за сумасбродного характера и любви к приключением. Черти! Здесь даже пахло так же, как раньше. Сандалом. Бабка любила этот аромат и духи выбирала соответствующие. Фриде на мгновенье даже почудилось, что Изольда Валентиновна сидит за столом и, уткнувшись носом в свои записи, постукивает по столу полными пальцами. Но нет. Стол пустовал. Как и кресло, в которое Фрида с наслаждением плюхнулась.

— Теперь мы с тобой тут хозяйки, Лол, — проговорила с усмешкой. — Хочешь устроиться на столе?

Но выпущенная из переноски кошь не отреагировала на заманчивое предложение. Пошатываясь, ушла под диван, что стоял у окна.

Фрида тяжко вздохнула, собралась, было, достать зеркальце, чтобы оглядеть лицо, как дверь открылась. Без стука. Без намека на него.

— Какого черта? Тут, между прочим, не проходной двор! — возмутилась новая хозяйка кабинета и… вытаращила глаза. — Ты?!

О, да! Это был ОН. Стоял в дверях, облаченный во всё черное, и взирал снисходительно. Андриан Полонский. Сильный колдун из еще одного древнейшего магического клана и по совместительству бывший муж Фриды.

— Ну, здравствуй, «любимая». Даже не знаю, поздравить или посочувствовать, — осклабился он в гаденькой улыбке.

— Посочувствовать? Ты? — первый шок прошел и Фрида вернулась к привычному небрежному тону. — Ни за что не поверю. Скорее, спляшешь на чужих костях. Не стой столбом. Говори, какого лешего явился?

Адриан элегантным движением сбросил с плеч плащ, повесил его на вешалку и устроился напротив экс-супруги, вальяжно закинув ногу на ногу.

— Видишь ли, «моя дорогая», я имею право приходить сюда в любое удобное время. Ты, наверное, не в курсе, но я теперь попечитель АВиК и главный ревизор.