И всё равно — «Призраки» знатно перекроили существующий расклад сил. Понять бы ещё, в чью пользу…

Нас перехватили на последней четверти пути, и я с облегчением сменил тесную кабину исследовательского корабля на рубку «Твоей бабушки». Правда, без язвительной Дианы здесь было уже совсем не так уютно. За штурвалом сидел новый пилот Эвреш — ещё один К’Вонг, который из перспективного сменщика превратился в первого пилота. По навыкам он во всём клане уступал одному только Эдо, но тот категорически отказывался пересаживаться куда-либо с любимого «Аленького сосочка». Уж в скоростных качествах раллекийским постройкам не было равных.

Не сказать, что неожиданная смерть подкосила клан, но печальные последствия были заметны уже сейчас. Змей — один из моих старейших соратников, покинул игру и в ближайшее время возвращаться не собирался. Я не винил молодого человека, ему сейчас действительно нужно было переключиться на что-то другое и позволить времени излечить эту рану. Хорошо, хоть Диана увиливала от встречи в реале, видимо — не хотела втягивать парня в разборки с «Призраками». Иначе его жизнь дала бы ещё большую трещину, а то и вовсе — окончательно бы развалилась.

Ребята ограничивались лишь совместным времяпровождением в виртуале, хоть и весьма интересным. Уж не знаю, можно ли такие отношения назвать полноценным романом, но Змей относился к этому более, чем серьёзно.

Таким образом, за один день клан потерял двух ведущих спецов, да и у остальных настроение было преотвратным. С тем, что человек смертен, готовы смириться многие, а вот с тем, что он внезапно смертен — никто.

Поэтому неудивительно, что обозлённые игроки разнесли наших преследователей в пух и прах. Выстроившись в подобие подковы, корабли фокусировали огонь без риска перекрыть кому-то из товарищей линию огня, подлавливая дронов прямо на выходе из подпространства. Рядовые сторожевики сразу же лопались, будто переспелые арбузы, а их более крупным собратьям хватало всего пары-тройки попаданий, чтобы отправиться следом. Только когда потери достигли уже трёх десятков юнитов, автоматы решили отступать. Преследовать их мы не стали, и так достаточно душу отвели.

Пока я стыковал исследовательский кораблик для последующей транспортировки, каждый из звездолётов успел набить трюм до отказа. Обломков вокруг было в изобилии, поэтому наименее ценные фрагменты так и остались парить в открытом космосе. И так некоторые корабли перегруз схватили.

— Почаще бы так, — довольно заявила Шани, приветствуя меня на борту «Твоей бабушки».

Земной корвет снова стал головным, а свиту ему составили три наших фрегата — разведывательный «Флюгегехаймен» и боевые «Ебулайзер» и «Аленький сосочек». Не флот, а юмористический сборник какой-то.

Робофотт отказался покидать исследовательский катер, а вот Зигзаг перебрался вместе со мной на более крупное судно. Я категорически запретил роботу своевольничать, и причислил его к штатному экипажу в роли старшего ремотника. Наши старые инженеры разбрелись на другие суда, поэтому корабль латали обычные ведроиды, над которыми механоид охотно взял шефство.

— Пойдёмте, мои доверчивые собратья, — сказал он, приобняв дронов верхними манипуляторами. — Посмотрим, до чего это корыто довела неразумная органика…

В принципе, если он не будет появляться на станции, ничего плохого случиться не должно. А уж на борту я как-нибудь за ним пригляжу.

Стоило нам с Шани остаться вдвоём в отсеке, как она бросилась ко мне на грудь и зарыдала, дав волю чувствам. Видать, слишком долго сдерживалась, чтобы не дать слабины. Я полностью понимал напарницу — даже мне не хватало Дианы, при всём том, что про неё узнал. Но её спящий в койке аватар уже никогда не откроет глаз. Видеть смуглую девушку почти живой было по меньшей мере странно. Прямо спящая красавица, которой не суждено дождаться своего принца.

В какой-то степени даже хорошо, что тело Элли осталось на «Омеге-3», иначе у меня окончательно бы сорвало все стоп-краны при одном только взгляде. А мне сейчас никак нельзя расслабляться и творить дичь, пока не смогу исправить собственные ошибки. А их у меня скопилось немало.

Чтобы привести Настю в чувство, понадобилось всего десять минут. Как ни прискорбно, помогло известие о неожиданном нападении ренегатов на клановые системы. Видимо, информация об отбытии большей части флота всё же просочилось по ту сторону границы. Сейчас станция была уже более-менее обороноспособна, однако, атакующие рейдеры как обычно брали числом. Системы одна за другой захватывались, и «Жигули» постепенно брали в огненное кольцо.

Здесь уже было не до скорби и соплей. Шани мигом подобралась и отдала команду немедленно выдвигаться в сторону базы. Удачно, что мы успели преодолеть большую часть пути, и наш сектор был не так уж и далеко. Если среди «Мясорубцев» и был вражеский информатор, про цель нашего похода он знать не мог, иначе бы те повременили с нападением.

Командиры бросили отсортировывать обломки и слаженно нырнули в подпространство. Оптимальный маршрут проходил через шесть систем, и оканчивался долгим прыжком переходом через червоточину, но в таком случае экономия времени занимала целых два с лишним часа. Лишь бы наши смогли продержаться до этого времени…