— Подожди! Зонды ещё не вернулись!

— Да и чёрт с ними, — попытался я его урезонить. — За нами уже приехали.

— Это важнее! Не улетай!

— Важнее всего нашего корабля?

— Да! Ты не поверишь, ЧТО они там обнаружили!

— Хреноватор тебя зарплаты лишит, чем семью кормить будешь, дурень?

— Плевать!

Я совсем не понаслышке знал, как он бережёт своих близких, поэтому подобная категоричность повергла меня в ступор. К счастью для нас — небольшой. И когда трое из семи исследовательских аппаратов, находившихся за бортом, вернулись обратно, я решительно дал по газам. К тому времени из подпространства успело вывалиться уже около десятка мелких звездолётов, и продолжали прибывать всё новые.

Мои первоначальные подозрения полностью оправдались. Это были наши старые знакомые САКи — сторожевые катера под управлением искусственного интеллекта. Очень приставучие и особо опасные в больших количествах. А поодиночке эти москиты принципиально не летают.

Значит, охота на «Бааст» велась совсем не случайно. И судя по состоянию Робика, яростно костерившего меня на все лады, причины были самые серьёзные. Однако, подставить нас под удар я не имел никакого права. Исследовательскому судёнышку хватит и одного залпа, а сторожевики всё продолжали прибывать и прибывать, будто издеваясь над нами. Среди них то и дело попадались экземпляры покрупней, тянувшие по тоннажу и вооружению на полноценные фрегаты. Вот эти товарищи и нормальному кораблю могут дать огонька прикурить, прямо через выхлопные дюзы.

Не обращая внимания на вопли разгневанного учёного, я врубил подпространственную установку через положенные полторы минуты после старта. И ни секундой более. К тому времени преследователи успели существенно сократить расстояние, но для применения варп-сеток этого всё равно не хватило. Не зря оставил Зигзага на борту — одно его присутствие заставляло оборудование работать чуть быстрее штатного режима. А то бы нам настал однозначный кирдык.

Только когда над кораблём сомкнулось сверкающее марево изнанки реальности, я позволил себе облегчённо откинуться в кресле. Но долго отдыхать мне было не суждено — в рубку ворвался взъерошенный Робофотт. Если такое слово вообще применимо к лысому как колено орторионцу, носившему костяную маску вместо лица.

— Кул! Ты хоть понимаешь…

— Да, только что мы спаслись от задержки зарплаты на ближайшие полгода, — перебил его я. — И то, если у Хреноватора будет хорошее настроение. Что вряд ли.

— После ТАКОГО нас в любой клан возьмут! — беспечно отмахнулся он. — Дался тебе этот странный фантазёр на задворках галактики?

— Робик, хорош хвостом крутить, — куда более серьёзным тоном произнёс я. — Ты случайно не забыл, чем окончился твой прошлый поиск сверхприбыли?

— Прости, виноват, — мгновенно стушевался учёный. — Я вам обязан по гроб жизни, и даже больше. Просто накатило что-то с досады…

— Ну, так-то лучше. Никто тебя не держит, если что, но предлагать мне такое — по меньшей мере странно. Это ведь и мой клан тоже.

— Всё, осознал, — он выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Ещё раз извини, брякнул, не подумав.

— Замяли. Лучше скажи, что ты там нашёл такого?

— О-о-о! Ты не поверишь. Давай, лучше-ка покажу.

Он развернул интерфейс и перекинул мне скриншот, сделанный судя по всему одним из поисковых зондов. На изображении отчётливо проглядывали очертания какого-то организма, имевшего внешний скелет. Пока ничего необычного. Останки обнаружились на дне небольшого разлома, изрядно засыпанного измельчённой породой. От внутренних органов не осталось и следа, зато панцирь вполне неплохо сохранился.

Дрон не успел откопать скорлупу полностью, но и по уже имеющимся данным можно было приблизительно смоделировать внешность погибшего существа. И получившийся итог поначалу не показался мне дикой сенсацией. Хоть и вызывал в голове смутные ассоциации.

— Это что, какое-то морское ракообразное?

— Сам ты, — поперхнулся Робик от моей невежественности. — Ракообразное…

И тут до меня, наконец, дошло. Я мигом открыл справку, нашёл интересующий раздел, касающийся известных рас и вывел изображение механоида с Антереса. Того самого, что смахивал на помесь скорпиона и боевой ракетной установки.

Получившийся в результате модуляции силуэт выглядел детской зарисовкой именно с него. Конечно, вместо жала у него не было многоствольной пушки, а передние конечности венчали клешни, напоминавшие мне манипулятор у лесопогрузчика, но в целом сходство вышло слишком очевидным. Если бы дело касалось обычного организма, то эту находку можно было смело назвать его предком. Как останки неандертальца для меня. Но ведь антаресцы — стопроцентные роботы, материнскую их плату! Которые появились в результате сугубо машинной эволюции.

Якобы…

Теперь же официальная информация больше не казалась мне правдивой. Наличие ископаемого членистоногого предшественника без всяких двусмысленных трактовок указывало на то, что современные механоиды — плод разработок развитой цивилизации, творившей помощников строго по своему образу и подобию. Мы, люди, тоже недалеко ушли в данном вопросе. Недаром существует отдельный вид человекоподобных роботов — андроидов.

Но что стало с их создателями? Судя по нынешнему состоянию мёртвой луны — ничего хорошего.