– А вот это, мистер Харт, уже мое дело. От вас всех, за исключением Клаудии, пользы в нем не будет. Если мы все заявимся к Лестеру...

– Ник, что ты задумал?

– Взять свои расчеты, пойти к Лестеру и убедить его, чтобы он убедил министра создать Центр исследования аномалий на базе нашей группы. Тем более, что в той истории мне это удалось...

Лестер весьма недвусмысленно изложил свое мнение о затее Каттера, но предложение его отправил в Министерство. Ответ, пришедший через пару дней, состоял из двух частей: официальной и неофициальной. Официальная выражала согласие с предложением и распоряжения для новой организации. В ней даже - вот уж аномалия - был без единого замечания утвержденный бюджет. Неофициальная была частным посланием некоему Джеймсу Лестеру, в котором министр весьма недвусмысленно излагал свое мнение о Джеймсе Лестере, Нике Каттере, ЦИА и его бюджете, аномалиях, динозаврах, хищниках, науке как таковой и палеонтологии в частности, а так же рекомендовал им всем вступить в массовые и крайне нетрадиционные интимные отношения. Лестер искренне восхитился - так завернуть был способен не всякий сержант - и письмо спрятал. Реликвия, как-никак...

Обрадованные ученые активно осваивали новое здание, затаскивая туда невероятное количество аппаратуры, собирали специалистов - а кое-кто и охрану. Во всяком случае, Стивен принял в этом самое живое участие, притащив откуда-то нескольких головорезов - сослуживцев по Боснии ("Решил подзаработать" - пожал он плечами на вопрос Каттера, что же ему там понадобилось).

Коннор, обнаруживший радиоизлучение аномалий, мастерил детектор, который должен был отслеживать происшествия по всей Великобритании и гонял техников, монтировавших антенны. Каким образом он так и не потерял шляпу - никто не понял...

Эбби занималась организацией вивария для неотправленных в прошлое тварей, и суетилась не меньше всех остальных - впрочем, на то, чтобы сделать какое-нибудь ехидное замечание в адрес Темпла время у нее вполне находилось. Правда, перепадало не только ему - мисс Мэйтленд издевалась над всеми, кто попадался ей на глаза, и спасало только то, что подобное настроение на нее находило не так уж часто. Рекс тоже принимал весьма деятельное участие в организационном процессе - лез всем под ноги, носился, как угорелый и верещал. Поиски и изгнание рептилии из машины стали для Эбби и ее квартиранта регулярным утренним квестом, и победа далеко не всегда оставалась за человеком.

Ну и, разумеется, аномалии продолжали открываться - в полном соответствии с предсказаниями Каттера, частота их появления медленно, но неуклонно росла. К счастью, хищники больше не появлялись, но это слабо утешало - особенно на фоне дейнонихов в торговом центре. В общем, месяц выдался нервный, но к середине мая работа ЦИА, наконец, вошла в нормальное русло - насколько при его задачах вообще можно говорить о "нормальности"...

Вой сирены заставил Коннора бросить недоеденный сэндвич и забарабанить по клавиатуре, уточняя местоположение очередной аномалии.

– Двадцать километров, восток-юго-восток, какой-то пустырь! Маршрут загружен!

Оперативная группа бросается к машинам, Коннор на ходу подхватывает сэндвич, надеясь доесть его по дороге.

Надежда, надо отметить, оправдалась - к тому моменту, когда обе машины остановились, сэндвич был съеден. Коннор выбрался из машины, покосился на охрану и пошел к аномалии.

– Итак, - глубокомысленно произнес он и надолго замолчал. Что-то во всем этом было неправильно, но что? В поисках ответа парень принялся нарезать круги вокруг аномалии и чуть не налетел на Харта.

– Стив, - остановился Темпл, - что здесь не так?

– Ммм... Слишком уж нетронутая земля рядом?

– Точно! Только это, по-моему, не земля...
– Коннор присел на корточки, изучая что-то под аномалией, - смотри, это какой-то песок. Как он только сюда попал? Вот что, давай-ка взглянем, что по ту сторону...

По ту сторону аномалии оказалась пустыня. Бесконечная, покрытая дюнами, холодная и абсолютно безжизненная. Только ветер, гнавший песок от горизонта до горизонта... Но все это мало интересовало пришельцев. Они смотрели исключительно под ноги - потому, что прямо от аномалии тянулась цепочка следов. Человеческих.

– За ним, - выдохнул Стивен, и бросился по следам. Коннор повторного приглашения ждать не стал, почти не отставая от приятеля. Впрочем, забег оказался довольно коротким - за следующей же дюной след обрывался у еще одной аномалии, с тихим шелестом исчезнувшей прямо на глазах.

– Вот что, давай-ка назад, - произнес Харт, - и быстро. Не хватало еще тут застрять...

– Подожди, а это что?
– Коннор наклонился и вытащил из песка карту памяти, - однако... Вот теперь убегаем!

В общем-то, бежать особой необходимости не было - аномалия закрылась минут через пять после их возвращения. Только вот ученые на не больше не обращали ни малейшего внимания - все и внимание было поглощено находками.

– Это следы Хелен, - безапелляционно заявил Каттер, - и карта тоже ее. И я не думаю, что она ее случайно уронила.

– Думаете, она специально ее там оставила?

– Это было бы вполне в ее духе. И вряд ли там извинения за доставленные неприятности...

Ник Каттер оказался прав по всем пунктам. На флэшке имелся один-единственный аудиофайл. Коннор запустил его, и в машине раздался знакомый до боли в зубах голос:

– Знаешь, Ник, ты становишься не ученым, а чиновником. Вы думаете, вы можете что-то сделать с аномалиями? Ошибаетесь, вам это не под силу, даже если ты создашь еще парочку таких же контор, как ЦИА. Скажи мне, Ник Каттер, какое все это имеет отношение к науке? Финансирование? Лаборатории? Все это чепуха, у вас нет не только инструментов - у вас нет никаких шансов их создать. Так и будете дергаться из-за любого сообщения о странной твари, собирая сплетни выживших из ума пьянчуг и пропуская по-настоящему опасные аномалии. Я могла бы помочь - за восемь лет я узнала многое - и, видит бог, я пыталась помочь. Я звала тебя с собой - к величайшему эксперименту, который только можно вообразить Но ты же, вместо того, чтобы выслушать, сразу же потащил меня в министерство - шавкам Лестера на расправу. И о чем после этого можно говорить? Прощай, Ник, и постарайся не попадаться на моей дороге.