Я не перестал ненавидеть Имперский Союз. Презирать — более верное слово. Я ни на секунду не усомнился — разделение наших интересов не пришло к финалу. Однако передышка была необходима сейчас всем. Змея мести теперь не жгла так сильно мою грудь. Неумолимое чувство, заполнявшее меня ранее до краев, отступило, рождая на свет нечто совершенно новое, а может, хорошо забытое старое, — потребность, для которой я не мог подобрать слова. Мне жизненно важно было видеть лицо этой женщины, невероятным образом ворвавшейся в мою жизнь, другим. Я жаждал ловить ее улыбки и тот невероятный свет в глазах, который всегда меня привлекал.

Мысли про вражду постепенно стихали, замещаясь тем, что казалось куда более срочным. Альтарея и наш сын были слишком беспомощными и уязвимыми. Стоило немедленно озаботиться вопросами пропитания и простых бытовых удобств. Это выглядело забавным, поскольку подобные проблемы могли тронуть меня разве что в забытом детстве. По большому счету меня всегда мало волновало то, что залетало в мой искривленный рот и насколько удобно ложе подо мной.

Я оглядывал скудный пейзаж вокруг, с удивлением подмечая, что моя внутренняя пустыня, столь долгое время питавшая мой гнев, рассыпается на крупицы, словно навязчивый вихрь вдруг подхватил песчинки и разметал их в пространстве. Снаружи была пустошь, а внутри… Все еще сухая и неприветливая земля позволила зародиться всходам. Кривым, толстокожим, жилистым, покрытым россыпью колючек и покрытых грубой кожурой. Ашер знает, что значил этот внезапный образ. Я не стал присматриваться к плодам разыгравшегося воображения. Однако, словно в насмешку, мой взгляд и в реальности уперся в маленькую зеленую точку на фоне коричневой корки земли. Крошечное нелепое растение упорно карабкалось сквозь изможденную почву в попытке пробраться к источнику света, растопыривало упрямые листья, сдвигая сухие комки. Я усмехнулся. Жизнь неистребима. Несмотря на все парадоксы, она остро нуждалась в моей поддержке.

Я глядел на Альтарею и на то, как закатное солнце играет красными бликами в ее развивающихся на холодном ветру волосах. Эта картина навсегда останется в моей памяти. Станет моим пожизненным напоминанием о том, какой хрупкостью обладает самое ценное для нас.

В самое ближайшее время моя жизнь наполнится огромным количеством событий, о которых я ранее не мог и помыслить. Тех, в которые я верил двадцать лет назад…

Двадцать один.

***

Фиолетовое небо, выглядывающее из-за острых гор, казалось слишком неестественным. Впереди обнимали дорогу листья огромных папоротников, и еще ашер знает чего. Дух свободы и поиска приключений вскружил мою голову и я смело зашагал вперед, сжимая в руке меч с готовностью незамедлительно активировать его. Он жаждал быть наконец примененным в деле. Ровно как и я.

— Не стоит удаляться от корабля, — недовольно заворчал маленький круглый робот сбоку от меня.

— Может, хватит быть моей нянькой? — презрительно усмехнулся я.

Я был горд собой. Отец неожиданно доверил мне настоящее дело, путешествие и расследование, которое должен был вести я сам. Череда странных восстаний на Эйнории мешала развитию этой всеми забытой цивилизации на краю галактики. Дело могло показаться не слишком важным, но отец настаивал, что хвост ведет к недолюдям, пустышкам, как мы их называли. Новой расе, внезапно наводнившей наш мир. А значит, угроза Дальтерии была самая что ни есть реальная! Этот факт, признаться, меня неимоверно воодушевлял! Именно сейчас я мог доказать то, насколько могу быть полезен. Кровь буквально вскипела в моих артериях!

Ранее все важные миссии поручались исключительно моему старшему брату. И пусть Фил, очевидно, спокойнее и благоразумнее, обостренное чувство несправедливости давно кусало меня. Почему отец считает меня неспособным решать дела имперской важности? С моей силой, выносливостью и, без скромности, быстрым умом, мое место исключительно в военных походах! Я смогу достичь всего того же, что и мой отец. А Фил пусть прохлаждается среди своих оранжерей и занимается озеленением пустынь! Это у него, определенно, выходит лучше драк. Уж я-то знаю.

Я хмыкнул. Особое удовольствие доставляла мысль, что отец остался совсем без поддержки в окружении трех белобрысых бестий. Мать не в счет. Будут вертеть им, как хотят. Не легко ему придется! Я злорадствовал. Сестры в мое отсутствие явно переключат внимание на отца. А шуток и тайных приемов в их арсенале немало. Это я тоже хорошо усвоил. Эти несносные задиристые девчонки никому не дадут покоя! Мать всегда удивлялась, в кого они такие уродились. Впрочем, делала она это лишь для виду. Все прекрасно понимали, у кого сложности характера и недостаток терпимости.

Хотя, я знал отца совсем с другой стороны. С нами он допускал лишь напускную грубость. По правде, мы его никогда не боялись. И, положа руку на сердце, я полагал, что все эти слухи о его жестокости похожи на легенды куда больше, чем на реальность. Беспощадный тиран? Угроза Империи? Безжалостный демон? Ну да, скажите это мне, когда я буду наблюдать, как он всю ночь терпеливо дежурит у кровати капризули Сайны. У меня хватало ума держать свое мнение при себе, чтобы не расстраивать отца.

— Надо позвать отряд, — вновь нарушил мои размышления надоедливый робот.

— Не вмешивайся, Эндо, — отмахнулся я. — Теперь я сам принимаю решения.

— Мне бы не хотелось получить повреждения из-за твоих решений, — проворчал он в ответ.

— Что ж… Ты можешь вернуться. И обновить свою броню. Или алгоритмы! — хохотнул я. — По-моему, они уже давно устарели!

Мне нравилось подшучивать над стариной Эндо. Робот, вырастивший меня с пеленок, значил для меня куда больше, чем сложная машина. Я бы никому не позволил обидеть его. Странная мысль. Вряд ли можно обидеть робота.