За дверью раздались торопливые легкие шаги. Игорь вскочил:

— Вернулась! Принесла письмо?

— Принесла, Игорек!

Не снимая шинели, Топпоева села на табурет, вынула листок из конверта. Игорь наклонился, заглядывая через плечо.

— Что пишет отец? Не ранен? Все они живы? А как товарищ Петров?

«Мои родные! — писал Андрей. — Вернулись мы из последнего рейда живы и здоровы. Пришли бы раньше, да было задание встретиться с пограничниками. Увидели их, подходя к сопке Ударной. Конечно, понимаете сами, какая это была радость». Дальше Андрей подробно писал о походе, о взрыве моста, о разгроме нашей авиацией танковой колонны.

— Я хочу туда, — решительно сказал Игорь. — Не поеду сейчас учиться…

Саша обняла мальчика.

— Надо ехать. Когда окончишь школу, поступишь в военное училище, а потом и в военную академию, научишься еще лучше воевать!

— Когда победим фашистов, тогда и поеду учиться. Не маленький. Мне уже тринадцать! — в голосе Игоря слышались слезы.

— А что говорил генерал?

— Я ему все, все объясню… Он позволит.

Разлука с Игорем была бы большим испытанием для Саши. Но в то же время ей тяжело было снова подвергать его опасностям партизанской жизни. Все ими перенесенное казалось теперь невероятным.

— Я хочу отомстить за Петю, за бабушку! — прошептал Игорь.

Саша крепко сжала его плечи.

— Буду тебе помогать, заботиться… У тебя рука еще плохо зажила, — продолжал он вздрагивающим голосом.

— Хороший ты мой! Сын мой! — Саша уже готова была согласиться, но вспомнила слова генерала: «Этот мальчик с большой и сильной душой. Мы должны бережно вырастить его. Родине нужны такие люди!» — И твердо закончила: — Мне тоже очень трудно расставаться с тобой, но ехать тебе надо…

Наступил июнь. Погода стояла жаркая. Время отъезда Игоря в военную школу приближалось.

В день отъезда, когда Саша пошла получать для Игоря продукты на дорогу, он еще раз принялся набело переписывать свое секретное письмо:

«Дорогой товарищ генерал!

Я хочу идти в отряд, а вы меня отсылаете учиться, когда я уже был партизаном и меня даже наградили орденом Красной Звезды. Я не могу сейчас ехать учиться: мать с больной рукой, у отца после ранения одна нога короче другой, а они ведь в тыл не уехали, а бьют фашистов. Даю честное пионерское стараться на фронте еще лучше. Вы мне сделали много доброго, и я не хочу, чтобы вы на меня сердились. А только я все равно уйду к партизанам, буду разведчиком-связным.

Советский партизан Игорь».

Он немного подумал и добавил: «Теперь Топпоев, а был Никандров».

Перечитав письмо, нашел две ошибки, аккуратно их исправил.

Поезд в Москву отходил вечером. Довезти Игоря поручили добродушному толстяку — интенданту второго ранга.

На вокзале Саша расплакалась. Игорь держался, как и подобало мужчине.

— Ты, мама, не плачь! Мы скоро увидимся! — шепнул он, взбираясь на подножку вагона.

Стоявший рядом интендант удивленно смотрел на Сашу.

— Сколько же вам, мама, лет? — поинтересовался он. — Я думал, вы братишку провожаете.

Саша улыбнулась:

— Мне уже двадцать пять.

— А вашему сыну?

— Тринадцать.

Интендант развел руками:

— Ну, знаете, много я чудес видел на свете, а такое — впервые.

— Это наш приемный сын, — пояснила Саша. — Я вас, товарищ, очень прошу посмотреть за ним. Игорь храбрый мальчик, не боялся встречаться в лесу с фашистами, но в большом городе не был ни разу.

— Не беспокойтесь и не волнуйтесь. Мне ведь поручил его сам начальник штаба партизанского движения, рассказал о его партизанских подвигах. Можете положиться на меня вполне.

Посадка заканчивалась, и Саша прошла в вагон посмотреть, как устроился Игорь… Когда состав тронулся, она долго стояла на перроне.

На Одиннадцатом километре поезд остановился. Игорь украдкой надел свой рюкзак, взял небольшой сундучок и, косясь на заговорившегося с соседом интенданта, выскользнул из вагона.

— Постой, ты куда? — вскочил интендант. Застегивая на ходу китель, поспешил за Игорем.

Но Игорь уже спрыгнул с подножки вагона и, не оборачиваясь, степенно шагал по направлению к идущему в Беломорск длинному товарному составу.

Боясь, что поезд вот-вот тронется, интендант кричал с подножки вагона:

— Вернись! Слышишь?! Сейчас же вернись!

Игорь остановился, поставил чемодан на землю и, чуть повысив голос — он уже отошел на порядочное расстояние, вежливо ответил:

— Я никак не могу к вам вернуться. Да вы не беспокойтесь, я с мамой к партизанам уйду.

Рассердившись не на шутку, интендант хотел соскочить на землю, но Игорь был уже на тормозной площадке товарного вагона и весело махал своему провожатому рукавицей. Паровоз пассажирского поезда протяжно загудел, и состав тронулся, ускоряя ход. Интендант все еще стоял на подножке, что-то кричал, размахивая рукой.