Лед Охрим собрал уже много дров. Несколько раз присаживался отдыхать, а Петра все не было.

— Обдурыв шибеннык! — возмущался он. Подняв вверх бородку, посмотрел из-под ладони на солнце. — Мабуть, ще ранувато… — На поляне дед набрел на землянику. Выбирая спелые ягоды, бросал их в свой старый картуз. И вдруг спохватился: далеко зашел от перекрестка. Осторожно надев, вместе с земляникой, картуз на лысую голову, мелким, старческим шагом направился к условленному месту. Еще издали заметил Шохина рядом с коренастым широкоплечим военным.

Вид командира Красной Армии сильно взволновал старика. Вот перед ним живой советский командир! Дед заморгал выцветшими глазами, смахнул навернувшиеся слезы… На приветствие Гладыша кивнул:

— Червона Армия, — протянул он Гладышу руку. — Побачив, и легче стало. Нимци говорылы, що уже нема Червоной Армии. Брехня! А як ждуть вас уси! А як я ждав! Не дывысь, що старый, и старый сгодыться. Ну, пишлы, покажу, де закопано оружие…

Дед Охрим говорил всю дорогу, не замечая, что командир только поддакивает, а Петр идет сзади, погруженный в свои думы.

— Як бы наши узналы, що я бачив, як воны ховалы оружие, то знов бы почалы перепрятувать, — говорил дед Охрим. — Тильки один цей склад и не найшлы хвашисты. — И рассказал о том, как немцы по чьему-то доносу начали отыскивать склады, как он, дед Охрим, уничтожая приметы, вырубил деревья, забросал хворостом пни. Рассказал дед Охрим Гладышу обо всем, что было, начиная с первых дней оккупации, с несчастья, постигшего Шохина.

— Вот этого я не знал! — воскликнул Гладыш и обернулся к Петру. — А знать мне надо.

— А вин такый упорный хлопец, никому не скаже. — Дед остановился и подождал внука. Свернули с лесной дороги, минут пять пробирались без тропок и вышли на заваленную хворостом полянку.

— Коло того пенька, — указал дед Охрим.

Во время вчерашней встречи Лукич рекомендовал Гладышу деда Охрима связным. И вот сейчас Гладыш убедился в правильной оценке Лукича.

— Доверяю я вам, Ефрем Петрович, большую тайну, потому что знаю: ни под какими пытками ничего не скажете.

— Правильно, — кивнул дед.

— Кто я, зачем мы здесь — вы, верно, и сами догадались. Прячемся мы не потому, что наши жизни дороже, чем, например, ваша, а потому, что поручено нам ответственное военное дело. От успешного выполнения его во многом зависит и судьба сражений на этом участке фронта. Вот почему мы должны быть очень осторожны.

Дед кивнул головой:

— Понятно! Все поняв! — и для большей убедительности подтвердил: — Насчет меня будьте в надежи…

— Хочу просить вас быть нашим помощником. По рукам? — протянул руку Гладыш.

— По рукам, товарищ командир!..

— Вот и хорошо. Сейчас пойдем ко мне, а вечером перенесем оружие в другое место…

Как и было условлено, Юрий пришел в полдень с комсомольцем Иваном Чубарем.

— Вот, в твое распоряжение прибыли, — здороваясь и знакомя Шохина с товарищем, сказал Юрий.

— Добре, — Шохин пожал им руки. — Сядем, — он опустился на горячий песок. — Ну, какие сведения о гарнизоне, складах, движении войск?

Юноши переглянулись. Юрий ответил:

— Какие у нас сведения! Городок небольшой, от железной дороги далеко. Надо выходить туда, где много немцев, взрывать поезда…

— Так, — перебил Шохин, сощурив глаза. — Значит, тут делать нечего. Зачем же тогда организовывались?

— Немцев бить! — сурово поглядел из-под нахмуренных бровей Юрий. — Если их здесь мало, в другом месте найдем!

— Так… мало немцев… — в голосе Шохина послышались жесткие нотки. — А немецкие склады, скот, который сини здесь собирают для отправки в Германию, можно и не трогать?! Мало здесь немцев, говоришь? Вот и надо взорвать их склады, угнать и уничтожить скот. Надо сделать так, чтобы немцы пригнали сюда побольше солдат. Чем больше будет их здесь, тем меньше на фронте. Понятно?

— Мы тоже так думаем, но как это лучше сделать? — Иван Чубарь поднял глаза на Шохина.

— Первая задача — выяснить, кто склады охраняет, что предпринимает здесь враг; тогда мы сможем наметить конкретные действия, — подчеркнул Петр.

— Скажи про склад, — подтолкнул Юрия Чубарь.

Юрий наклонился к Шохину:

— В МТС три бака с горючим. Это за базаром сразу, возле Старогородки. Начальник полиции уехал в Коропье с целым отрядом. Нашли тех двух, которых Васыль убил. Рыскают теперь гитлеровцы еще больше, сволочи. Горючее МТС один только полицай охраняет, Остап Млынок.