С приподнятым настроением отправился совершать дальнейшие покупки. Мне ещё в лавку с писчими принадлежностями нужно заглянуть, к торговцу амулетами, сувенирами и прочие, и прочие.

В тени покинутого мною недавно переулка стояла незамеченная никем Хранительница библиотеки. На её бесстрастном лице чуть ли не впервые появился намёк на улыбку. Всё шло своим чередом. Человек сам того, не замечая, постепенно загонял себя в ловушку, затягивая петлю. Разве незнание законов неба и земли освобождает от их последствий. Нет. Поэтому она не спешила вмешиваться в ситуацию, терпеливо дожидаясь, когда же цветы превратятся в плоды. Тем более, не спешила объяснять глупому человеку нюансы своей силы.

Человек, к сожалению, или счастью, не подозревал о многом. Например, о том, какую именно маску он решил примерить. Не зная её истории, происхождения, иначе бы точно рассмеялся в полный голос над иронией судьбы, вспоминая своё излюбленное выражение. Это же надо было так угадать с содержанием, а не с формой. Ей даже стало чуточку любопытно, как именно он будет выкручиваться из сложившейся ситуации. И будет ли, вот в чём вопрос.

К тому же он забывал, любая история имеет своего рассказчика. Даже незавершённая. А любая личинка, рано или поздно…

В указанное время на площади перед дворцовым комплексом губернатора начала собираться огромная толпа. Среди них практиков встречалось не так много, как казалось, на первый взгляд. Сюда стекались все сливки общества Солнечного камня, как и простые люди, мечтающие когда-нибудь стать частью тех или других, а пока же, хотя бы посмотреть на такое представительное собрание со стороны.

На клановых одеждах людей, то и дело мелькающих в толпе, присутствовали эмблемы практически всех действующих сил в городе. Кроме них на глаза попадались представители самых разных слоёв общества и достатка. От бедных, безземельных дворян, до влиятельных аристократов. От рабочих с гильдейских мануфактур, до профессиональных наёмников. Слова праздник, открытый приём и большая сходка всех основных сил города вызвали повышенный ажиотаж у народа, который тоже захотел либо поучаствовать в нём, либо посмотреть со стороны. Засветиться на общественном мероприятии в качестве уважаемых людей. Заодно увидеть стольких могущественных практиков, собравшихся в одном месте. Если удастся, завести полезное знакомство. Плюс будет, что потом рассказать друзьям и соседям.

Конечно, в центр площади, за границу, огороженную барьерами и оцеплением солдат, пропускали только практиков и никого более. Собирающийся народ выступал лишь в качестве зрителей и гаранта благоразумия кланов, чтобы не выкинули какую-нибудь глупость, обвинив в ней других. Губернатору требовалась страховка и напоминание, что с мнением народа им придётся считаться, в любом случае, а значит, и с его личным, как представителем верховной власти.

На подходах к площади, где оперативно развернули торговлю всем, чем возможно, праздник же, полно народа, прикупил недостающие части экипировки. Деревянную маску смеющегося рогатого демона, покрытую жёлтой краской и лаком, которую подвесил на пояс. Миниатюрный тубус из бамбука под кисточку и чернила. Чёрную свободную накидку, не стесняющую движений. Небольшую высушенную тыквенную флягу. Несколько деревянных дощечек амулетов, приносящих удачу, на которых собственноручно нарисовал печать мастера, якобы их изготовившего. С хитрым добавлением чар.

Также под руководством всё того же Собирателя, которого прозвал Девятым, чтобы хоть как-то отличать от собратьев, разрисовал внутреннюю сторону маски и тыкву письменами и чарами, присущим выдуманному персонажу Аль бин Алайнэ. Ну не на языке же империи Сиянь писать пожелания самому себе. Получилось вполне достойно чужестранки из дальних краёв. Никто ничего не разберёт, но впечатлится. Правда, хотел расписать внешнюю сторону маски, но Девятый отговорил. Сказал, на внутренней будет правильнее. Ну, ему виднее. Он у нас специалист по этой культуре.

***

По улице в направлении площади, неспешно шла колоритна троица путешественников. Седой дед, с нечёсаными космами, всё ещё крепкий и жилистый, как старый вяз, мужчина, выглядящий рассеянным странствующим философом, постоянно витающим в облаках, и молодая девушка с необычным, бледно-розовым цветом волос. Под правым глазом у неё виднелась небольшая изящная татуировка иероглиф, означающая, — меч. Все трое в одинаковых свободных одеждах светлых тонов, присущих членам секты боевых практиков. Также у каждого при себе имелся длинный прямой меч цзянь в простых ножнах.

Старик со скукой разглядывал толпу, ни на ком не задерживая взор дольше мгновения. Мужчина и вовсе словно спал на ходу, непонятно как, не спотыкаясь и не натыкаясь на прохожих. Самая возбуждённой и любопытной среди них оставалась девушка, для которой всё происходящее было в диковинку. Она с интересом разглядывала такое большое скопление самых разных людей, пробегая жадным взглядом по прилавкам, однако, дисциплинированно держалась рядом со старшими, не отвлекая их своими просьбами или вопросами.

— Шумно, — сокрушённо вздохнул мужчина, жалуясь на некомфортную для него атмосферу праздника.

— Тебе шумно даже в пещере на уединённой культивации, — проворчал дед. — Потому что слишком умный. Чем больше в голове мыслей, тем громче они друг с другом спорят. Давно уже советовал выкинуть их из головы. И сразу настанет мир и покой. В доме должен быть только один хозяин.

Мужчина хотел сострить, что уж деду-то собственные точно не мешали, но промолчал. Потому что умный, а старейшина сильный. И несдержанный. Со своим уродливым шрамом, наискось идущим через всё лицо и неряшливым внешним видом, он производил довольно пугающее впечатление. Взглянув в его выцветшие голубые глаза, в глубине которых плескалась сама смерть, прохожие заблаговременно старались очистить дорогу страшному деду с настолько ужасающей аурой.