— Может, лучше пойдём домой, — в который раз предложил мужчина со скрытой надеждой. — Яо, ещё не готова бросаться в бурный горный поток приключений.

— А когда будет готова? — недовольно нахмурился старейшина. — Когда родит уже третьего ребёнка и её зад не будет проходить в дверь? Раз уж назвалась гением меча нашей секты, восходящей звездой, так уж пусть будет добра, восходит, а не зависает у горизонта. Лучший способ научить щенка плавать, бросить его в реку. Хочешь научить его кусаться, брось к другим псам и кинь всего одну косточку на всех.

Старик был непоколебим. Мужчина с неодобрением покосился взглядом на девушку, которая нисколько не возражала такой трактовке учебного плана. Если старейшина сказал надо, значит, надо. Она была послушной ученицей. Иначе ей было не выжить при таких-то наставниках. Чего зря забивать себе голову. Лучше забить её какими-нибудь лакомствами. Когда ещё в следующий раз попадёт в город.

Внезапно один из пешеходов неожиданно вынырнул из толпы, чей путь случайно пересёкся с их. Не обратив внимание на ауру старика, распугивающую людей, глубоко погруженная в свои мысли, молодая женщина едва с ним не столкнулась с их группой. Даже не замедлив шага, спокойно прошла под самым носом, обдав запахом незнакомых благовоний. Старик чуть не взорвался от такой наглости, с трудом успев притормозить, чтобы не задеть её плечом. Обычно это его старались обходить стороной, а не наоборот.

Открыв рот, чтобы высказать всё, что он о ней думает, старик присмотрелся повнимательнее к уже уходящей женщине, так и оставшись стоять с глупым видом. Опомнившись, направился следом, но не для того, чтобы догнать, а убедиться в своей правоте.

— Не понял. А эта с*** что здесь забыла? — озадаченно почесал голову.

— Твоя знакомая?

Удивившиеся спутники старика также присмотрелись к женщине, но ничего выдающегося не заметили. Да красива, да необычна, да чужестранка, ну и что тут такого.

— Почаще бы хоронить таких знакомых и поглубже. В самом пекле, — раздражённо поморщился старик. — Уже и сюда добрались, дери их Ичи в зад.

— Старейшина Лу, это враг? — любопытство девушки подскочило сразу до небес.

Она по-новому, оценивающе присмотрелась к женщине, пытаясь понять, насколько та сильна. Можно ли бросить вызов.

— Это большая проблема, — уклончиво ответил старик. — К счастью, интересы секты Лунного меча и оазисов Мёртвых песков не пересекаются. И слава богам. Та ещё заноза в заднице. По молодости заглядывал в их «гостеприимный» край за Великий горный раздел. Искал приключения на свою задницу. Нашёл. Некоторые из наших старых чудовищ, фанатиков меча, кому глаза затмевало блеском собственного совершенства, тоже отправлялись к ним в гости. Сравнить чьё мастерство круче. Кто-то возвращался, кто-то нет. Далековато всё же. Пока доберёшься, поседеешь, даже если таким не был. И не только от времени.

Немного помолчав, что-то вспоминая, продолжил делиться мудростью.

— Их оазисы лежат в закрытой земле, за кругом отчуждения. Говорят, там их заперли боги, когда надоело уже разгребать беспорядок за людьми из народа медива. Слишком уж беспокоились соседи. Постоянно кого-то резали. Вот и осерчали от постоянных жалоб. Наворотили преград на границах Мёртвых песков, чтобы не шастал туда-сюда кто попало. Добраться туда всё же можно, но зачем. Нас не любят там, здесь не любят их. Непонятно зачем эта курва сюда забралась. Не самый для них ближний свет, — усмехнулся одному ему понятной шутке.

— Может тоже пришла поучаствовать в испытании древнего предка? — предположил мужчина.

— Тогда как и говорил ранее, она будет одной большой занозой в заднице. Вынуть сложно, попросить помощи стыдно, пока избавишься, замучаешься.

Повернувшись к девушке, внимательно его слушавшей, строго предупредил.

— Запомни девочка, кто бы что ни говорил, они не бессмертны. Дохнут не хуже других. И кровь у них мало чем отличается от нашей. Но, если нет необходимости, на конфликт первой не нарывайся. Коварное и злобное племя. Очень неудобные враги со своими заморочками. Если всё же столкнётесь на узкой тропинке и поймёшь, что дальше пройдёт только один, не сдерживайся. Вложи всё в один удар. Выживешь, станешь сильнее. Если тропинка не настолько узка, проходи мимо. Пусть и мерзкие людишки, но какой-то кодекс чести блюдут. С ними можно иметь дела, но лучше, не стоит.

— Поняла старейшина, — почтительно ответила Яо, принимая совет к сведению.

— Чем знамениты? — заинтересовался мужчина, имея в виду стиль боя.

— По-разному. Смотря из какого оазиса. Не обо всех знаю. Сейчас посмотрим. Что-то такое вроде почудилось на самой грани.

Пока ещё женщина не успела раствориться в толпе, старик пальцем оттянул себе веко, расфокусировав взгляд. У него был очень богатый опыт, развитая интуиция и под стать опыту духовное восприятие. Несколько долгих секунд, пока не скрылась за чужими спинами, старик пытался что-то такое углядеть, чего не могли остальные.

Потеряв цель, устало помассировал себе виски.

— Как есть курва, — беззлобно выругался. — Так и думал. Длинный слегка изогнутый меч на спине заметили?

— Меч? — удивились его спутники ничего такого не припомнив.

— Вот-вот молокососы, — довольно осклабился старик их промахом. — Всему вас учить и учить. Если не ошибаюсь, оазис Воющих духов. Вроде там взращивают путь меча. Уже сталкивался. Как раз к ним наши ящеры и бегали позвенеть железками. С переменным успехом. Ну и их выжившие из ума кретины, упившись настойки на кактусах, совершали ответные визиты. Славные были времена, — мечтательно прикрыл глаза, широко улыбаясь.