Поступило донесение, что передовые отряды рыцарей разбиты, а Ариакан уже взят Повелителем Ночи. Теперь темная армия продвигалась все дальше на восток, пядь за пядью покоряя земли Южной империи.

– Мой повелитель, – тут же залебезил Верховный Жрец. – Не стоит забывать о драконах Света. Именно они встали на защиту Тэрна и всей вашей империи.

Император тяжело взглянул на собеседника. Казалось, глаза правителя прожигали старика насквозь.

– Знаешь, жрец, мне порой кажется, что твой бог совсем не спешит нам помочь. Мне вот всегда было интересно – существует ли он вообще?

На несколько мгновений в помещении воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом с площади. Зная резкий характер императора, Верховный Жрец не осмелился ему возразить. Все-таки собственная шкура для него стоила дороже, чем духовные убеждения.

– Не стоит отчаиваться, ваше величество, надежда, как известно, умирает последней, – решил сменить тему старик, наливая в полупустой кубок вина. – Мы ведь еще не дождались известий от эльфов…

– Сегодня прибыл посол. Эльфы не станут ввязываться в эту войну. Они уверены, что их защитит треклятый Лес. Остается надеяться лишь на гномов, но что-то мне подсказывает, что и здесь мы не получим поддержки.

– Но попытаться все-таки стоит. – Жрец протянул правителю полный бокал и принялся наполнять свой. – Остается только решить, кого послать в Лориэль со столь важным поручением?..

До этих слов Керон не особо вникала в разговор. Она никак не могла забыть вчерашнего визитера и его зловещих предупреждений. Зачем он явился, и какая ему, собственно, выгода от того, останется она на занимаемой ступеньке иерархии или же нет? Хорошо было бы узнать его личность – он явно из окружения Верховного Жреца, иначе как смог пробраться в Храм незамеченным? Хотя он совсем не походил на обычного послушника…

Но важно не это.

Незнакомец утверждал, что Верховный Жрец недоволен ей и советовал вернуть его расположение любым способом. Слова посвященной в защиту нищих и убогих не нравились многим, но она не думала, что это может разрушить ее жизнь. Теперь надо как-то выкручиваться, но как? Вызваться добровольным послом в Лориэль? Она никогда не покидала столицу, и такая перспектива ее немного пугала, но, в конце концов, чего не сделаешь для блага родного государства и чтобы удержать ускользающую власть в своих руках. К тому же ее отсутствие немного остудит Верховного Жреца, ну а когда она вернется с вестью об успешно пройденных переговорах, он и вовсе не посмеет заикнуться о ее отставке. А для этого она постарается приложить все усилия.

– Мой император, позвольте мне стать послом в Лориэль! – в голосе Керон звучала твердая решимость, вот только внутри все переворачивалось от нахлынувшей вдруг паники. На лбу выступила испарина, руки дрожали. Она спрятала их за спиной, чтобы не выдать собственного волнения.

Правитель смерил ее внимательным взглядом.

– И как вы себе это представляете, посвященная? В империи, как вы уже должны были понять, не спокойно. Пользуясь тем, что все силы брошены на защиту страны, расплодились разбойники, да и простые крестьяне многим не довольны. Но и это еще не все – чтобы достигнуть подземного царства, вам придется обогнуть темную армию и пройти по захваченной земле. Как думаете, сможет ли это женщина?

– Так дайте мне сопровождение! Я уверена, что смогу повлиять на гномов!

Керон гордо вздернула подбородок и без страха посмотрела в глаза правителя. Выдержать его взгляд могли немногие, но у девушки получилось.

Император считает ее слабой? А вот и зря!

Напряженное молчание затянулось, в воздухе витала тревога.

Что она делает? Что творит? Император и так не в духе, а она…

Помощь пришла неожиданно от Верховного Жреца:

– Мне кажется, предложение Керон вполне рационально. Кто еще сможет убедить подземных жителей вступить в союз как не посвященная самого Самаэля.

Керон мельком взглянула на старика. С чего бы он решил вдруг стать на ее сторону? Так не терпится поскорее от нее избавиться?

– Хорошо, – после недолгих раздумий произнес император. – Отправитесь завтра на рассвете. Вас будет сопровождать командир моего личного отряда. В вашем путешествии пригодился бы маг, но сейчас каждый из них на счету, и здесь они, бесспорно, нужнее. Свиток с посланием передаст вам мой писарь. На этом все.

Император встал и, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь. Стражники как тени последовали за ним.

– Весьма интересно, – протянул старик, окидывая девушку цепким взглядом.

Керон не ответила. Интуиция подсказывала ей, что она все сделала правильно.

***

Серил они покинули ранним утром. Свиток с посланием к царю гномов лежал в котомке посвященной , надежно спрятанный среди немногочисленных вещей. Долгое и утомительное путешествие совсем не радовало девушку, напротив, она проклинала тот час, когда сама же и вызвалась доставить послание. Из головы все так же не выходил незнакомец. Закрадывались подозрения, что он специально заставил ее паниковать и тем самым толкнул на крайние действия. Возможно, сам Жрец решил от нее избавиться, подослав к посвященной этого человека с лживыми речами. Если так, то он рассчитал все правильно: теперь Керон оказалась очень далеко, к тому же могла и вовсе не вернуться.