Рядом с ней ехал высокий, стройный и с идеальной выправкой мужчина. С первого взгляда было видно, что этот человек сполна отдал долг родине, не один год находясь на военной службе. Губы сжаты в тонкую линию, в глазах вечная настороженность. Звали рыцаря – Риз Картен.

До посвященной иногда доходили слухи о его славе и подвигах. Поговаривали, что он проявил себя еще в первые дни войны, но после тяжелого ранения был отправлен в столицу. После чего стал командиром личного отряда императора, в который брали лишь отличившихся рыцарей. Попасть в этот отряд считалось великой честью.

Дорога все вилась, и не было ей конца. На ночлег путники останавливались в трактирах и в постоялых дворах, но пару раз пришлось заночевать и под открытым небом. С каждым днем становилось все холоднее, иногда срывался мелкий дождик. Керон плотнее куталась в плащ, в такие моменты она проклинала все на свете: начиная с погоды, заканчивая молчаливым спутником. Так прошло три недели.

– Скоро доедем до Векроса, – заметив усталый вид посвященной, сказал воин, – там и отдохнем.

Лицо Риза просветлело, на губах появилась легкая улыбка.

– Вы уже бывали здесь раньше? – догадалась Керон.

– Я здесь родился, здесь же прошло все мое детство. В Векросе у меня не осталось родных, но в этом городе должен жить друг детства. Надеюсь, мы с ним встретимся.

– Могу поспорить – такой же воин, как и вы…

Воин снова улыбнулся, бросив на посвященную мимолетный взгляд.

– Нет. Он волшебник.

Керон удивленно изогнула брови.

– И к какому из шести Орденов он принадлежит?

– Не знаю, – пожал плечами Риз. – Когда я уехал в Серил, он только собирался стать магом. Больше я здесь не бывал.

– Тогда с чего вы взяли, что он все-таки стал волшебником?

– Йен всегда добивается того, чего хочет, – просто ответил рыцарь и пришпорил лошадь. – Возможно, он решит к нам присоединиться.

«А вот это уже неплохо, – подумала Керон. – Маг в пути как нельзя придется кстати».

Хоть посвященная и жутко устала от непрекращающейся тряски, но ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре она догнала Риза. Дальше дорога, сильно петляя, уходила в еловый лес, и рыцарь замедлил движение.

– А как…

– Тише! – едва слышно прошипел сопровождающий. – Здесь кто-то есть…

Они остановились. Керон вся обратилась в слух, но поначалу не услышала ничего, кроме редких криков птиц. Но вот она различила еле слышный хруст кустарника, что рос в ярдах двадцати от них. Не прошло и нескольких мгновений, как на дорогу выскочил заяц, посмотрел на пришельцев и снова скрылся в кустах.

– Вас насторожил заяц? – нахмурилась посвященная. – Мне казалось, вы смелее.

– Это не заяц, – прошептал Риз, продолжая напряженно озираться. – Старайтесь держаться ближе.

Он тронул поводья, и лошадь медленно пошла вперед.

– Стоять! – раздался из-за пышной ели хриплый голос.

Да, рыцарь оказался прав: это не заяц.

Не дожидаясь ответа, они вышли на дорогу один за другим – Керон насчитала двенадцать человек. Лица у них были не то что хмурые – просто свирепые. У каждого в руках или топор, или деревянные вилы. Мужчины были одеты в видавшую виды одежду, сапоги их выглядели стоптанными и весьма потертыми. На некоторых и вовсе оказались не по погоде легкие лапти. Сомнений не оставалось – путникам преградили дорогу обычные крестьяне из ближайшей деревни. Вот только они выглядели слишком уж воинственно.

Риз, конечно же, мог бы с легкостью справиться с каждым из них, но со всеми вместе?

Крестьяне охватили Керон и рыцаря широким полукольцом и стали медленно приближаться.

– Вижу – вы рыцарь, – произнес мужчина с самой длиной и лохматой бородой. Он был не самым рослым из своих товарищей, но с самым свирепым выражением на лице. – А это, как погляжу, никак жрица?

Взглянув на Риза Керон заметила, что он старался не выпускать из поля зрения нападавших. А они подходили все ближе и ближе, хотя и с явной опаской.

Керон было не по себе, она еще ни разу не оказывалась в подобных ситуациях и не знала, чего ожидать от этих крестьян. Видя их износившуюся одежду и тощие тела, она почувствовала к ним жалость. Возможно, удастся все решить мирным путем?

– Я знаю, что вам живется трудно, – произнесла Керон, достав из поясного мешочка несколько серебряных монет. – Возьмите и пропустите нас с миром.

Она бросила монеты тому мужчине, который начал разговор и показался посвященной предводителем. Крестьянин ловко поймал серебряники, быстро взглянул на свою добычу и противно ухмыльнулся, явив почерневшие зубы.