Эрни поспешил открыть дверь, бросив короткое: «Привет!»

– Как же я рад, что ты меня позвал. Думал, никогда такого от тебя не дождусь, – Шарух заметил, что друг одет в куртку и спросил: – Уходить собираешься?

– Не совсем. Пока ты не разделся, пойдем со мной. Хочу кое-что показать. Это ненадолго.

– Ну, покажи, очень интересно.

Эрни закрыл квартиру и повел друга на верхний этаж. Пока шли, Шарух обратил внимание на некоторую бледность его лица и нежелание встречаться взглядом.

– Эрни, ты здоров?

– Вполне.

– Что-то не похоже. Остановись, на меня посмотри.

Эрни остановился посреди лестничного пролета и повернулся к нему. Шарух недовольно покачал головой, утверждаясь в своих подозрениях насчет его плохого самочувствия.

– Я просто плохо спал, – оправдался Эрни. – Идем.

– Надо было мне вчера прийти. Вместе боролись бы с бессонницей.

– Тебе тоже не спалось?

– Все о тебе думал, мой друг, о тебе, – Шарух улыбнувшись, положил руку ему на плечо.

– Так я и поверил, – усмехнулся Эрни, продолжив путь.

На третьем этаже у дверей одной из квартир друзья остановились. Эрни сунул руку в карман куртки и вскоре извлек электронный ключ, который приложил к замку.

– Ты купил квартиру? – пытался понять Шарух его действия.

– Входи, можешь не разуваться.

Первым делом Эрни включил свет.

Квартира была совершенно пустая, лишь окна занавешены шторами. В ней несколько комнат, отгороженных от гостиной дверями. Возле дверей одной из таких комнат Эрни остановился, указав:

– Нам сюда.

Эрни открыл перед другом двери, и едва Шарух перешагнул порог, как резким ударом в область шеи заставил его лишиться сознания.

– Прости, я должен так поступить.

Эрни снял с руки Шаруха браслет, спрятав его в свой карман, затем аккуратно положил бесчувственного друга на матрас, который был постелен в комнате прямо на полу. Прежде чем выйти огляделся, убеждаясь, что ничего важного не забыл. В углу у окна стояла пятилитровая наполненная водой бутыль с кружкой и десяток цветных пакетиков с орешками. Затем он направился к выходу, по пути вынув из кармана небольшой прямоугольный черный предмет. Его он оставил у порога.

Шарух очнулся через несколько минут и долго пытался понять, что с ним произошло. Приподнявшись, дотронулся до шеи, чувствуя в ней остатки боли, затем сел, покрутив головой в разные стороны, и начал осматриваться.

– Эрни, что за шутки?

Осторожно поднявшись на ноги, он дошел до двери и без особой надежды толкнул ее. Дверь не открылась. Шарух постучал по ней.

– Эрни!

Неожиданно под ногу попался оставленный Эрни предмет. Шарух наклонился, понимая его. Это была детская миниатюрная рация не самой последней модели. Шарух нажал кнопку, произнеся:

– Эрни, ты слышишь меня?

– Слышу, – Эрни поднес передатчик к губам.

– Что ты задумал?

Голос Шаруха по рации звучал взволнованно.

А Эрни сидел, прислонившись спиной к двери, и чувствовал себя очень уверенно.

– А ты не понимаешь?

Шарух задумчиво прошелся по помещению, заглянул в пристроенную к ней небольшую туалетную комнату, задержался у окна, глядя на освещенные желтым светом фонарей деревья.

– Ты заранее все это подготовил…

– Прости, тебе надо потерпеть лишь до завтрашнего полудня. Ты же будешь себя хорошо вести?

Шарух вздохнув, опустился на корточки, в отчаянии закрыв лицо свободной рукой.

– Шарух, ответь что-нибудь. Разозлился наверно…

– Эрни, – Шарух вытер набежавшую слезу. – Я не разозлился. Возможно, ты прав. Иного пути я тоже не вижу.

– Я не оставлю тебя. Можем хоть всю ночь проговорить. Окно непробиваемое, если что…

Шарух усмехнулся.

– Понял уже. А стены и двери наверно звуконепроницаемые?

– Да, ты угадал.

– Эрни, ты же рискуешь своей судьбой. Вдруг она именно тебя ждет на той планете?

– Мне все равно! Я останусь с тобой!

– Эрни… – Шарух вздыхая закрыл глаза.

Его долгое молчание не оставило Эрни равнодушным.

– Ты что-то хотел сказать…

– Так ничего. Уютно у тебя тут, тепло, – Шарух снял куртку и кинул ее на матрас. – А с вентиляцией как? Все вижу… – он действительно заметил под потолком над окном квадратную решетку.

– Нервничаешь?

– Уже нет. Пытаюсь представить реакцию Бохрада, когда мы не появимся в аэропорту.

– Я утром сообщу, что мы не летим.