Поддельный император перешел ко второй части совещания, которая состояла в том, чтобы отослать Хитрую Лису и Мощного Локомотива на юг.

– Отлично! Безупречно! Лучше и быть не может! – воскликнул он. – Вы с генералом Мощным Локомотивом достойны высшей похвалы. Утром можете принять командование над своими самыми доверенными офицерами, сотней моих лучших солдат и необходимым количеством лодок. Вам надлежит вернуться в Три Ущелья и заняться оставшимися там войсками.

Из всех уголков зала поползли изумленные шепотки.

– Ваше величество? – поразилась Хитрая Лиса.

– Здесь ваша работа окончена. Но южные государства Китая не покорены. Жалость наполняет мое сердце, и я желаю как можно скорее сделать их частью возрожденной империи.

– Я… я благодарю ваше величество за объяснение, но должна возразить.

– Великий монарх! – вскочил с места Мощный Локомотив. – Соблаговолите выслушать!

Когда Тайный Император вскинул руку, призвав всех к молчанию, Даргер выступил из теней, в которых таился, и легонько дотронулся ладонью до его кресла.

– Это еще не все, – сказал мнимый император. – В знак признания ваших выдающихся способностей я жалую вам самое ценное из того, чем может одарить император, – титул Гениального Стратега. Носите его с честью, пока будете завоевывать для меня южные земли.

На лице Хитрой Лисы отразилось не меньшее изумление, чем то, что охватило Даргера.

– Но тогда меня станут путать с… – начала она. Затем понимающе улыбнулась. – Ясно. Ясно. Хорошо, я принимаю новый титул и буду использовать его для устрашения всех непокоренных земель Великого Китая, дабы они склонились перед вашим праведным и милосердным правлением.

Генерал Мощный Локомотив попытался заговорить, но главком Хитрая Лиса его стукнула, и он не издал ни звука.

– Мой заместитель считает так же, – отчеканила она. Затем повернулась к Даргеру и едва заметно поклонилась, словно признавая, что он победил. – Передаю армию вашего величества в руки истинного Гениального Стратега. – Покосившись на Мощного Локомотива, она прошептала. – Все к лучшему.

– Хорошо, – неохотно сдался генерал. – Я не понимаю, в чем дело, но если вы так говорите, значит, все и правда к лучшему.

Тайный Император поднялся с кресла.

– Благодарю за ваши советы. Все свободны. – И тут же добавил: – Гениальный Стратег, Воинствующий Пес… останьтесь, с вами я желаю побеседовать лично.

* * *

Когда они остались втроем, Умелый Слуга снял маску и улыбнулся.

– Как я справился, господа? Я имею в виду, с подражанием Тайному Императору? Надеюсь, неплохо?

– Это было немного… – начал Довесок.

– Ради всего святого, чем ты думал, когда отбирал у меня титул? – гневно перебил его Д аргер.

– Разве не этого вы хотели, господин? Освободиться от обременительной репутации?

– Да, я это говорил. Но люди много чего говорят, при этом думая иначе. Мой титул был не только обременительным, но и полезным. В нем заключалась львиная доля престижа.

– Не переживайте, господин. Хоть я и император, но по-прежнему ваш слуга. Просто скажите, чего желаете, – денег, званий, земель – и они ваши.

– И то верно, – успокоился Даргер. – Что ж, взглянем на вещи шире. – Помолчав, он произнес. – Слышите отдаленный гром? Думаю, надвигается гроза. Сейчас я должен вас покинуть – нужно уладить одно дело и кое-кого допросить.

* * *

Собиравшаяся весь день буря налетела, стоило Даргеру выехать из лагеря. Даже на горном скакуне путь под проливным дождем отнял больше часа. В конце концов он добрался до цели – ржавых обломков железного моста, который сохранился еще со времен Утопии и славился среди местных жителей тем, что здесь встречались привидения.

– Жди здесь, – велел Даргер норовистому жеребцу. – Это займет некоторое время.

– Хррр ххнет! – фыркнул Лютик. – Ххошмар.

– У каждого свой долг. Твой – стоять на месте и дожидаться.

Дождь немного утих. Даргер ступил на неровную поверхность – многие балки отсутствовали, другие были готовы вот-вот провалиться под ногами – и вышел на середину моста, откуда как раз и собирался хорошенько потолковать с одним из так называемых «привидений».

Внизу, набрасываясь на мостовые опоры, бурлила и ворочалась река. В небе, напитывая воздух свежестью и ионами, бурлили и ворочались тучи. Быть может, отсюда и черпало энергию отродье, появившееся на грани бытия. В воздухе замерцало белое пятно, похожее на огонь святого Эльма, но слишком расплывчатое. Голос его был тонким, словно писк москита, но Даргеру не составило труда разобрать слова.