Я проснулась в своей кровати, одна, в темноте, и не могла дышать, потому что существо, похожее на скелет, обвило своими тонкими костями мое лицо и высасывало из меня жизнь.

ТРИНАДЦАТЬ

Костяное существо размером с мелкого зверька впилось в мое лицо. На жуткий зудящий миг я застыла от шока и ужаса, а потом тот же страх заставил мои пальцы сжать скелет. Мои пальцы сжали его позвоночник и пролезли между ребер, сорвали с лица, оставляя царапины, и отбросили. Оно разбилось о деревянную стену моей спальни.

Там были другие. Стук раскрывал их движения во тьме, и на миг я подумала о столе с едой, за которым в тишине пировали трупы, и слышно было только стук палочек, ловящих глаза, червей и насекомых.

Я хотела кричать, но вместо этого присела, стараясь держать жутко двигающиеся тени перед собой. Несколько тонких царапин на лице жгло, но они не кровоточили. Я слезла с кровати и прыгнула к своему самодельному алтарю, схватила красную свечу и быстро зажгла ее, чтобы видеть, что было вокруг.

Костяные коты лезли скрипящими парами в мое окно. Они были кривыми, скелетам не хватало частей. Их кости были перепутаны, связаны вместе красными нитями, чтобы напоминать котов, но их создатель не был экспертом в анатомии: лапы гнулись не в ту сторону, у некоторых скелетов было больше четырех лап. Один кот был с двумя головами на одном теле, их пасти хлопали одновременно. У другого был череп спереди и шея с черепом сзади, вместо хвоста. Другой был длинным, его грудная клетка казалась бесконечной, и вдоль тела то и дело возникали лапы, придавая ему змеиный облик, пока он двигался по моему полу, спотыкаясь о разные лапы. Их сломанные движения напоминали тараканов. Я поежилась.

Коты точно слушались чьего-то приказа, они двигались парами, что точно не делал бы ни один кот, управляющий собой.

Они забирались в окно. Снаружи все здание окружали защитные чары моих талисманов, но эти коты не падали грудами расколдованных костей. Магия в них была сильнее моей.

Хотелось бежать из комнаты, но я не знала, как еще они могли навредить. Мой босс был в опасности? Его жена? Его дочка?

У стены я наткнулась на прямоугольный кусок черного железа в два фута длиной и четыре дюйма высотой, на котором тренировала упражнения с ладонями. Я схватила железо и низко взмахнула им, ближайший кот разбился, но кости дергались.

Магия, оживившая их, хранила их состояние, не живых и не мертвых, даже когда кости были разбиты.

Я хотела бы видеть лучше, но одна свеча бросала жуткие тени, а лампа могла упасть и поджечь весь этаж.

Тук-тук-тук. Костяные коты подбирались ко мне ровными парами, формируя полукруг.

Пары и круги… Я представила, как они выглядели сверху, стоящие дугой — они явно собирались атаковать. Мне нужно было оружие, которым можно было взмахнуть по дуге. Мой веревочный дротик подходил.

Я бросила кусок железа и взяла веревочный дротик с крюка, на котором его оставила, выбросила его вперед взмахом запястья. Он пронзил пустые глазницы одного из котов, сбил череп с его шеи, и я потянула груз ко мне, раскрутила его, двигая все быстрее в тусклой комнате.

Я поправила движение грузика под построение котов-скелетов, стала взмахивать им то внизу, что выше, разбивая по два-три скелета за взмах. За секунды я закончила.

Я глубоко вдохнула и огляделась. Моя комната была в костях котов и красных нитях. Кости дрожали и пульсировали.

А потом дверь распахнулась, ударилась об дверь. Мой босс ворвался, крича невнятно, сжимая по большому пистолету в руке. Он был полностью голым.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Бок Чой ушел одеться. Я стала сметать метлой кости в мешок, они все дрожали и прыгали.

Я подняла один из черепов, все еще двигающийся. Иероглиф был вырезан на черепе между глаз, выглядел как сён, что могло означать «ярость» или «убийство», но с дополнительными строками, в которых не было смысла. Он был изображен обычными мазками, а не с особым искажением облачного письма даоши для талисманов.

На другом черепе знак был схожим, но не таким же. Я огляделась, убедилась, что у всех были неровные иероглифы, не подчиняющиеся логике. Если печать оживляла кости, то неидеальная копия не должна была обладать той силой. Но они пришли ко мне.

Чем они были? Коты забрались в окно, напали, пока я спала. Возможно, они были связаны с растением, убившим Сю Анцзинь.

Что это была за магия? Связанные кости, оживленные кривыми письменами обычного китайского, а не облачным письмом, что привлекало богов и призраков. Коты из костей, деревья-вампиры… Первой реакцией было отвращение, и голос во мне, похожий на отца, говорил игнорировать эту эмоцию. А если отвращение было важным?