– А как же так получилось, что ты не был ни ратником, ни дружинником, а сразу – в богатыри? – как на экзамене допытывался Григорий.

– Так, если ты сын богатыря, то и путь тебе – прямо в богатыри. Отцы нас с младых ногтей ратному делу учат. Я уже в три года и мечом, и копьем умел управляться. А из лука со ста метров мог в яблоко попасть.

– А если вот не пошло, нет богатырского таланта?

– Ну тогда путь в богатыри заказан, будь ты хоть княжий сын. Такое бывает, но очень редко. На Руси у богатырей заведено: все всегда по-честному. Не тянешь, не возьмут.

– Заходите! – вдруг крикнул Елизар.

Одна из воротин отворилась, и во двор вошла Марья-Искусница.

– Добрый вечер, не помешаю?

– Машенька! – бросился ей навстречу богатырь.

– Добрый вечер, Марья – улыбнулся Григорий.

– И вам тоже. Я, собственно, зашла по делу.

Из затейливо расшитой холщовой сумки она извлекла скатерть, золотую тарелку, золотое же яблоко, клубок и еще какие-то вещи.

– Это тебе, Елизарушка. Скатерть-самобранка, тарелка-зеркало для связи со мной, клубок-навигатор, чтобы дорогу указывал, ну и еще кое-чего по мелочи.

– Здравствуй, Машенька, – раздался с крыльца голос матери Елизара, – и чего ты на ночь глядя к нам отправилась? Скоро темнеть начнет.

– Здравствуйте, Матрена Кузьминична. У меня есть смутное предчувствие, что скоро Елизар отправится богатырский подвиг совершать. Так что, собрала ему все, что в походе пригодится.

– Ой, Машенька, – схватилась ладонями за обе щеки мать богатыря, – когда у тебя смутные предчувствия случаются, разоряются страховые конторы.

– Ну, что тут поделаешь? – задумчиво ответила Искусница, – не от меня сие зависит…

– А какого рода подвиг? – поинтересовался Григорий.

– Не могу сказать, вся загадка исчезнет.

– Да и не по-богатырски как-то это, – вторя ей, заметил богатырь.

– Елизар, – спросила Марья, – твой меч далеко?

– Да нет, вот под рукой лежит, я только урок закончил.

– Дай-ка его мне.

– Зачем? – удивился Елизар, но все же протянул меч невесте.

Та вытащила его из ножен и провела по режущим кромкам волшебной палочкой, при этом что-то шепча. Меч засветился пурпурно-фиолетовым светом, а по кромкам пробежали голубые молнии, разбрасывая вокруг белые искры. Меч словно выгнулся на секунду, а затем вытянулся и с легким звоном принял обычную форму.

– Ну вот, теперь попробуй, разруби что-нибудь, – Марья протянула меч Елизару. Тот взял меч, огляделся вокруг и рубанул ближайшее бревно. Клинок просвистел в воздухе и мгновенно рассек его пополам.

– На до же, – удивленно сказал Елизар, – я вообще ничего не ощутил, словно воздух рубил.

– Это хорошо, – ответила Марья. – Ну, пойду я, у меня еще дел много.

– А как же чайку, Машенька? – спросила мать Елизара.

– Да я недавно попила, спасибо, – на губах Искусницы мелькнула какая-то странная улыбка. С этими словами она открыла воротину и исчезла в сумерках.

– Елизар, – с укоризной сказала мать, – ты тот еще кавалер! Хоть бы до дому невесту проводил…

– Да я что? Да я бегом! – только и промолвил богатырь и тоже выскочил за ворота.

//////////////////////////

Пока богатырь догонял Марью, в царстве Мрака и Зла Гюнтер летел бесконечными коридорами в обеденный зал. Приземлившись на край стала, он крылом смахнул со лба пот и уж было собрался что-то сказать, как вдруг откуда-то сверху из темноты донесся до боли знакомый казенный голос:

– После ужина не обслуживаем!

– Мне бы выпить, – жалобно промолвил ворон, – не бесплатно.

Сунув клюв куда-то под крыло, он вытащил маленькую золотую монетку.

– Это другое дело, – тон Кухонного цеха заметно потеплел.

На столе из ниоткуда появилась рюмка шнапса. Гюнтер понюхал его и с просящей интонацией сказал:

– Мне бы водочки. Русской.

И поведал ворон Кухонному цеху о своем горе-злосчастье. Когда он закончил изливать душу, повисла томительная пауза.

– Да че мы, звери, што ли? Да мы мигом…

И тут же на столе вместо рюмки шнапса появилась непочатая бутылка водки, покрытая инеем. Затем материализовались тарелки с различной снедью: селедочкой, солеными грибочками, тонко наструганным салом, короче, всем тем, с чем на Руси хлебное вино употребляли.

– Нет, нет! – испугался Гюнтер. – У меня с собой больше денег нет!

– Угощайся, это тебе за счет цеха. Когда еще нормально посидишь, если он тебя на атомы распылит.

– Премного благодарен, – ошарашено, почти шепотом ответил ворон. На какое-то мгновение он замер, а затем ловко подхватил рюмку с водкой клювом и одним махом опрокинул ее содержимое внутрь. После этого вытер клюв крылом и схватил кусок соленого огурца, а затем начал клевать закуски с других тарелок. Только сейчас Гюнтер понял, насколько он голоден.