– Два испытания позади! – завыл старик, пытаясь отряхнуть мантию. Интересно, а где спрятана та штука, что блокирует магию? – Впереди третье! Самое опасное!

То есть, вот эти два были не самые опасные? Так, легкая пробежка перед большим прыжком на тот свет?

– Ей предстоит сразиться с чудовищем! Настоящим чудовищем! – завыл дед, пока я снова карабкалась на пьедестал, становясь между ним и принцами.

– У меня есть опыт ведения больших групп вандалов! – пыталась перекричать я, понимая, что чудовище не переживу. «Да ты что?», - удивился внутренний голос. «Нет, ну я водила на экскурсию маленьких вандалов в музей! Ни один экспонат не пострадал!», - авторитетно ответила я.

– Чудовище! – орала толпа, все-таки мечтая меня похоронить. – Чудовище! Последнее испытание!

Дед кивал, искоса поглядывая на меня. Наследники молчали, опустив головы, словно в каком-то анабиозе.

– Чудовище! – пискнул мальчонка из толпы, глядя на меня жадненькими блестящими глазками. – Испытание чудовищем!

– Ладно, тащите сюда свое чудовище, - выдохнула я, глядя на деда, который уже собирался меня куда-то вести. – Я больше никуда идти не собираюсь! Где оно? Кого тут нужно победить? А то сейчас начнется! Темный лес, мрачная пещера, сырое подземелье! Несите свое чудовище прямо сюда, я его побеждаю, забираю своих будущих рабов, и мы дружно идем на штурм замка Метатрона!

– Но чудовище в лесу, - произнес дед, понимая, что такого варианта развития событий он не ожидал.

– А что оно там делает? – осведомилась я, глядя на его кустистые брови и перепачканную тиной бороду. – Ведите! Я не знаю, договаривайтесь с ним! Вам надо, вот и обеспечьте мне чудовище! Если через пять минут здесь не будет вашего чудовища, то я буду считать, что оно струсило и проиграло!

Я – молодец! Гордо шмыгнув носом, а я выплюнула стоялую болотную воду, чувствуя, как мокрая юбка и панталоны облепили мои ноги.

– Раз, - неумолимо произнесла я, глядя в глаза старику. – Два… Вы там на всякий случай посмотрите, не прячется ли где-то голодное чудовище! Три…

– Вы должны отправиться в лес! – спорил растерявшийся старик, пока толпа переглядывалась.

– А вы должны отправиться лесом, - вежливо ответила я, растирая озябшие руки. – Так, многоуважаемый старец. Я прошу поставить чудовище в известность, о том, что я его здесь жду. Забила стрелку. Обязательно скажите ему, так сказать, сыграйте на чудовищной гордости, что если оно не прилетит сюда… Эм… как вариант – приползет, приплывет, притащиться, прибежит, то битва проиграна. Как-нибудь на досуге устрою матч реванш.

Люди требовали от старика чудовище, старик прекрасно понимал, что не для того ему выдали белую хламиду, чтобы по ней потом было проще опознавать его труп.

– И где мое чудовище? – осмотрелась по сторонам я, коварно глядя на старика. – Поскольку оно не явилось на испытание, то официально считается побежденным! Пусть сидит в своем лесу и не дергается!

– Она прошла третье испытание! Чудовище испугалось ее и не пришло! – закричал кто-то, а люди подхватили крики. Добрый старичок пытался было что-то возразить, но его никто не слушал. У меня получилось! Странно, я тяну время, но на помощь никто не спешит!

Старик все еще метался, но краем уха я услышала голос. Добрый волшебник застыл на месте, кивая невидимому собеседнику. «Достаточно!», - послышался голос, а я немного не поняла. Это что?

– Хорошо, господин, - тут же закивал старик, разговаривая с кем-то невидимым. – Я вас понял! Простите, я не знал, что это – ваша…

Он что-то сказал, но проклятая толпа решила в этот момент заорать мне громогласное: «Ура!», заглушая чужие слова.

– Как же вас угораздило? – прошипела я, глядя на поникшего Дэлиона. – Я Метатрону голову оторву!

– Мы сражались, как могли, любовь моя, - на меня смотрели тоскливые глаза сына Бельфегора. – Он нас не предупредил!

– Да! Он нас не предупредил, что магия не действует! – подвыл Карат, а остальные закивали. Ну я ему дам!

«Ага! Дай!», - закивал внутренний голос, пока толпа все не могла успокоиться, радуясь моей избранности.

– А теперь мы снабжаем нашу героиню в поход! На замок Метатрона! – обрадовалась толпа, возложив на меня доспехи, надежды и плащ, а следом вручив полномочия и меч.

– Так! – возмутилась я, глядя на толпу и старика, который уже не чаял, как от меня избавиться. – А где моя страховка? От несчастных случаев в битве? Где моя страховка на случай временной потери нетрудоспособности после удара мечом по кумполу? Где мой соцпакет и пенсия на случай инвалидности?

Я с укором смотрела на старика. Меч выпал у меня из рук, но я успела подхватить его на подлете к земле. Глухонемая совесть деда Герасима что-то мне промычала, а я посматривала по сторонам, в надежде, что нас всех спасут.