По дороге я вызвал такси, и пока топал аж от самого центра комбината к проходной, машина уже подъехала, и нетерпеливый водитель с восточной внешностью заулыбался во все старомодно золотые зубы при виде меня. Услышав адрес, он никак не отреагировал, из чего я сделал вывод, что ничего необычного не произошло, и старенький седан довольно резво направился к жилищу Старого Бена.

– Вы слышали, что принцесса теперь живет на Земле? – говорил таксист почти без акцента.

– Почему бы и нет, – уклончиво сказал я, пожав для виду плечами.

– Они ведь как сказали – потрясающая природа? – водитель повернулся ко мне и вновь блеснул своей золоченой челюстью. – Значит, там, где тепло, где уют… На Каспий ее увезли, вот никаких сомнений.

– Думаете? – изобразив интерес, переспросил я.

– Так не на север же! – рассмеялся таксист.

Он еще долго что-то рассказывал о чудесных южных краях, но я уже слушал в пол-уха и лишь изредка поддакивал, поняв, что ничего нового мне шофер не расскажет. Затем я попросил его включить радио, но и там было не за что зацепиться. То есть разговоры о принцессе, конечно же, были, и много. Только ни единого намека, где находится ее главная резиденция в новом ленном владении.

Болтливый таксист уже начал меня утомлять, когда мы наконец-то подъехали к знакомому зданию и распрощались. Дверь мне открыл как всегда невозмутимый Карл, а в следующую секунду из-за угла выскочил возбужденный и даже какой-то слегка взъерошенный Бен.

– А, Мак, это ты! Рад, что тебе удалось вырваться… Слушай, от Асси теперь, кути цуруп, мы долго ничего не добьемся, но выход есть.

И с чего вдруг он эту фразочку полюбил? Никогда раньше не слышал, а тут петля на новый виток пошла, и на тебе.

– Мы тут с Айлой и Карлом все просчитали, – он сунул мне в руки свернутый в трубку листок и только сейчас обратил внимание на перчатку. – Это еще что за артефакт?..

– Подарок, – пояснил я. – От Асси из прошлой петли.

– Хм… – Бенито выглядел сбитым с толку. – Значит, не все потеряно. Она тебя помнит. И все же мы сначала испробуем наш план. Смотри…

Он раскатал лист на столе, смахнув оттуда пару засохших бутербродов.

– Обновить привязку к петле не так просто, но даже на Соул есть те, кто может за определенную плату помочь… Нам нужно будет только добраться до Авернала и подключиться к полю генераторов. Рискованно, но может сработать.

– Если честно, все это лишь на уровне слухов, – подала голос Айла, осторожно поглядывая на барона. – Свидетельства заслуживающих доверия источников мне не встречалось.

– Да знаю я, – Бен раздосадовано поскреб затылок.

Мне было непривычно и жалко видеть его таким – судя по всему, барон Солдок хватался за любую соломинку. Я, конечно, не большой знаток технологии петли, но даже мне идея с «подключением к генераторам Авернала», да еще через каких-то темных личностей, кажется сомнительной. Тем приятнее будет удивление и радость Бена, когда я сообщу ему о нормальной, работающей привязке. Вот только сначала нужно ее активировать.

Бенито Солдок, привязка доступна

Использовано энергии 0,1 эргона, остаток 4,4

Незаметно я проделал распальцовку, добавив в петлю и маленьких помощников Бена… Точнее создал для них привязку, благодаря которой они будут помнить все прожитые ими витки. И опять никаких напоминаний про темпоральный якорь – если я прав, и этот пункт условий все же связан с перчаткой, то что будет, если ее кто-то снимет с меня или уничтожит? Ну, точно ничего хорошего – и следить теперь за моим сокровищем нужно будет в оба глаза.

– Бенито, остановись, – я мягко похлопал барона по плечу. – Не надо нам прорываться на Соул и уже тем более забираться на Авернал.

– Я, конечно, все понимаю, Мак, но… – экс-контрабандист покачал головой. – У нас всего неделя, и мы втроем, – он выразительно обвел взглядом Карла и Айлу, – покинем петлю.

– Не покинете, – я улыбнулся. – Но знайте, что вам повезло с лордом.

Барон недоверчиво посмотрел на меня, а его верные помощники недоуменно переглянулись. На лице Бена сменилось подряд несколько эмоций, он сделал было понимающее выражение, но затем снова погрузился в раздумья.

– Ладно, не ломайте головы, – я махнул рукой. – Ваша привязка к петле обновлена, и все благодаря вашему замечательному лорду Маку Солдоку.

Секунду или две висела гробовая тишина, а потом Бен угрожающе придвинулся ко мне и нахмурив брови спросил:

– Шутишь?

– Ни капли, – я покачал головой. – Я не умею сам активировать петли, но могу делать темпоральную привязку других людей… и вели. Один из членов семьи Панарианов любезно обучил меня этому искусству, о котором ему в свою очередь поведал хорошо знакомый нам советник Увосс. И всего-то стоило пообещать не сжигать ему мозги!