— Хороший у тебя жених, — шептала тётя Маша, сидя с племянницей на лавочке перед домом. — Дура будешь, если упустишь такого.

— А я — не упущу!

— Хоть ты поживёшь по-настоящему. А то ведь наше-то поколение жизни-то и не видело. Муж у меня помер от пьянства, а у твоей матери тоже не получилось с моим братом, а этот её нынешний, профессор — ох и не нравится он мне!..

— И мне — тоже, — отвечала Зина. — Он такой противный, такой зануда.

Своей собственной матери она бы никогда в этом не призналась. А тётушка продолжала рассуждать:

— И чего теперь людям не жить на белом свете? Картошка есть, хлеб есть — с голоду теперь уж точно не помрём. То ли дело раньше было, когда нас тут в селе душили налогами, когда люди пухли с голоду… То потом война пришла, то засуха после войны, то Хрущёв проклятый кукурузой душил… Я так думаю, Зиночка, что все беды теперь остались позади… Только бы китайцы войной на нас не пошли — ой, как я этого боюсь! С американцами-то хоть договориться можно, они-то — понятливые, а с этими — как договоришься? Но ничего, бог даст, пронесёт и эту напасть…

А потом они поехали в Азовский район. Путь туда пролегал через Ростов, но молодые влюблённые не стали заходить домой и напоминать родителям о своём существовании.

Сначала Андрей и Зина объявились в Рогожкине, что в самом устье Старого Дона — правого из двух главных рукавов дельты.

Дядя Ваня, родной брат Андрюшиного отца, встретил их точно так же приветливо, как и Зинина тётя Маша. И его жена, тётя Оля, и его дети — тоже. И точно так же, Андреевы родственники с полуслова поняли и приняли желание молодых гостей не разглашать военную тайну их приезда.

Места здесь были намного живописнее, чем в Дубовском районе: дельта Дона с многочисленными протоками между главными рукавами, камыши, островки, у которых один берег — морской, а другие берега — речные… Катались на лодках, рыбачили, помогали по хозяйству. Тут уже Зина взялась доказать Андрюшиным родственникам, что она — настоящая хозяюшка: готовила, убирала, стирала.

Андрей научил Зину ездить на дядюшкином мотоцикле, и та гоняла на нём почём зря — теперь уже самостоятельно, сидя за рулём. И однажды здорово навернулась — вляпалась вместе с мотоциклом в кювет и вся вымазалась в грязи.

Первый вопрос подбежавшего на крик Андрея был такой:

— Ты не разбила мотоцикл?

А она-то ждала другого вопроса: жива ли ты, здорова ли?

— Не разбила, — сквозь слёзы и с чёрным от грязи лицом прошептала Зина.

Мотоцикл и в самом деле остался цел, да и сама наша героиня тоже — отделалась лишь испугом и ушибами. Но испуг был не только от падения, но и от мысли: а так ли я ему нужна? И ещё от одной: если бы я разбилась и искалечилась, чего бы я тогда стоила как невеста, как женщина? С тех пор она уже никогда больше не садилась за мотоцикл.

В другой раз, на рыбалке, у Зины случилось сильное отравление, и ей стало плохо. Андрей взял её на руки и пронёс четыре километра до ближайшего села и тамошней больницы. Сам-то он был сильным и крупным парнем, но ведь и Зина тоже была далеко не из щупленьких и что-то весила.

И этот эпизод кончился благополучно: выздоровела, и никаких последствий. И снова появились мысли, но уже другие: на этого — всё-таки можно положиться, этот — в беде никогда не бросит.

Ну и много всякого другого было…

А однажды наши влюблённые вот что изобрели: взобрались на высоченную скирду и там среди бела дня, но не видимые никем со стороны земли, по причине некоторого углубления в сене, предавались, мечтаниям, созерцаниям облаков над головой и медленных донских вод, а также — обниманиям и целованиям… В очередной раз Зина убеждалась, что у её жениха всё в порядке по кое-какой части, и в очередной раз этот самый жених отлетал с риском свалиться с большой высоты на грешную землю. И никто их не видел, кроме Господа Бога, ветра да птиц небесных… Скирда стояла на дворе у дяди Вани, и, казалось, ничто не может нарушить счастья Зины и Андрея. Как вдруг…

— Ничего не пойму, — сказал где-то совсем рядом знакомый голос. — Кто там пищит наверху, смеётся, шушукается? Слышь, Вань, кто там у тебя наверху барахтается в сене?

Зина и Андрей замерли в ужасе: это был отец Андрея, нежданно-негаданно прикативший на своей машине в Рогожкино из Ростова.

Пока дядя Ваня переспрашивал из далёкого сарая: «А?.. Чего надо?.. Где?», а Тихон Степаныч всё пытался узнать, что там за странные звуки он давеча слышал, Зина и Андрей посовещались и приняли мужественное и единственно верное решение: слезть, предстать и повиниться.