– Нет, совсем ничего, – почему-то соврала Аша.

– Значит, еще не пришло время, – проговорил Рави, отворачиваясь от девочки и пряча хитрую ухмылку. Аша не заметила, как округлились ее глаза и дрогнул голос. Но учитель теперь точно знал, что не ошибся в выборе. Их ждет великое будущее.

***

Когда учитель говорил, что со следующего дня их жизнь превратится в настоящую муку, он не преувеличивал. Рави разбудил их до того, как палящее солнце Паталы успело подняться над горизонтом. Пихнул спящим детям что-то съестное, похожее на пожелтевшую, выцветшую буханку, и отправил на пробежку. Дети бежали, пережевывая еду на бегу и недоуменно переглядываясь. Амит потирал спину, видимо, вчерашняя схватка с учителем не прошла для него бесследно. И все же, они бежали вперед, чувствуя, что их жизнь наконец-то меняется. При помощи какой-то небольшой случайности, своего упорства и удачи они смогли найти учителя в трущобах и стать его учениками. Дети бежали вперед, набирая скорость, с улыбкой прожевывая черствую еду и радовались тому, что жизнь подарила им самую настоящую возможность.

Их радость быстро сменилась недовольством. Когда они добежали до базара и вернулись обратно, учитель приказал им бежать еще раз.

– Это не очень-то похоже на боевую тренировку, – буркнула недовольная Аша.

– Беги и помалкивай, – гаркнул учитель Рави. От веселого и загадочного бородача не осталось и следа. Перед ними сидел гордый, недовольный старик, который даже не смотрел на них, выкрикивая приказы. – И не вздумайте пить воду. Вперед!

Дети такую перемену сразу невзлюбили, но повиновались, все еще мотивируя себя тем, что вот-вот станут великими воинами. Когда прошло уже полдня, а они бежали десятый или пятнадцатый круг от дома к базару и обратно, их уверенности поубавилось.

– Что с лицами? – возмутился скучающий на лавочке Рави. Пока дети бегали по трущобам, он откуда-то приволок покосившуюся лавку и поставил рядом с небольшим навесом у дома, скрываясь от солнечных лучей. – Вы хотите научиться сражаться или нет?

– Это… не… сражение, – выдавила из себя Аша, воздуха в легких не хватало, дыхание было горячим, а язык намертво прирос к небу.

– О, так ты еще можешь говорить? Прекрасно! Еще круг! – прикрикнул учитель. Аша сжала кулаки и готова уже была использовать последние силы, чтобы метнуть один из камней под ногами прямо в голову ленивому учителю. Тут из дверей показалась заспанная тетя Лелани. Дети заулыбались, наивно ожидая, что она спасет их от кары учителя или хотя бы даст воды.

– Что происходит, почему вы стоите? – недоуменно спросила тетя. – Если можете стоять – можете и бегать. Вперед!

От любимой тети они такого не ожидали. Дети заныли, осторожно разворачиваясь и медленно плетясь в сторону базара. Им в спину полетели обидные ругательства учителя, который продолжал издеваться над детьми, называя их навозными свиньями и бледными червями. Со стыда и злобы дети побежали быстрее, только чтобы не слышать противный голос Рави.

Под вечер, когда их ноги уже практически не двигались, а в легких скопилось больше пыли, чем воздуха, дети кое-как добрались до родного дома. Учитель сидел вместе с тетей Лелани на скамейки, издалека казалось, что они пили какой-то горячий напиток. Возможно, это был чай.

– Никуда не годится, – нарочито громко проговорил учитель Рави. – С такой выносливостью на арене делать нечего.

– Не думала, что они такие слабые, – тихо ответила тетя Лелани, стараясь не смотреть на детей. У тех были заплаканные, грязные лица и они просто искали хотя бы немного поддержки, но, похоже, ничего такого дома их не ждало.

– Пятьсот приседаний каждый. Кто первый сделает – первым сядет за стол, – безразлично проговорил учитель, указывая на место перед собой. Он предлагал встать перед ним и приседать столько раз, сколько у детей в голове не укладывалось.

– Я бы на вашем месте поспешила. Учитель Рави сходил на рынок и купил свежего мяса и овощей, – как бы невзначай проговорила Лелани, вставая со скамейки и уходя в дом. Из открытой двери потянуло каким-то, давно забытым запахом.

– Мясо, – от одного слова у Аши скрутило живот, а сердце забилось так часто, будто она увидела перед собой диковинный деликатес, о котором мечтала всю свою жизнь.

После этого запаха все мысли вылетели у нее из головы. Девочка тут же оказалась перед учителем и начала приседать, не взирая на боль, усталость и тело, которое отказывалось двигаться. Тетя начала готовить, запах превратился в насыщенный и наваристый, девочка начала двигаться еще быстрее.

Учитель что-то говорил, но она уже не слышала. И даже не смотрела в сторону брата. Амит тоже очень хотел есть, но приседал гораздо медленнее, с ужасом смотря на сестру. Грязная, усталая Аша, с взъерошенными волосами и светящимися жаждой глазами. Она высунула язык и думала только о еде, все наращивая и наращивая темп.

– Жажда, невероятный талант, не правда ли, Амит? – улыбнулся учитель, снисходительно глядя на обалдевшего брата. Он только-только смог сделать пятьдесят приседаний, а Аша заканчивала уже четвертую сотню.

Похоже, она совсем не устала. Или просто ее тело было не способно устать? Где-то в глубине она никогда и не знала границ, просто притворяясь обычной девочкой, все это время она была монстром, спрятавшимся в теле милой девчушки?

– Пятьсот! – выпалила Аша, срываясь с места и направляясь в дом. Ноги тут же отключились, и она грохнулась на живот. Амит вскрикнул хотел помочь сестре, но учитель остановил его, поднимая ладонь. – Я еще никогда не пробовала настоящее мясо, – прошипела Аша, поднимаясь на одних руках от земли, – и сегодня я его попробую.