– Но в конце нас будет ждать вкусный ужин? – решила проверить свою догадку Аша, послушно и тихо спускаясь со стула и направляясь в комнату.

– Если учитель решит, что вы хорошо поработали – он позволит приготовить вам что-нибудь вкусненькое. Сегодняшний ужин был просто примером. Старайтесь лучше. Это – самое главное.

– Тетя Лелани, – Аша помедлила, проходя мимо тети. Задумалась на мгновение, а потом все же задала вопрос. – Ведь мы будем сражаться?

– Конечно. Когда придет время и учитель решит, что вы готовы. Тебе страшно? – обеспокоено спросила Лелани, чуть наклоняясь к девочке.

– Страшно? – Аша задумалась. – Нет, совсем нет. Я просто хочу, чтобы мы жили другой жизнью. Чтобы ты снова была красивой и готовила для нас вкусную еду. Каждый знает, что из трущоб только два выхода – смерть или арена, созданная богами.

– Все верно, моя смелая девочка, – немного грустно проговорила Лелани. – Для тех из нас, кто оказался на задворках Паталы, нет других способов вернуться в настоящий мир.

– Но если мы будем побеждать – сможем достичь всего, чего захотим? – задумчиво протянула Аша, немного зевая.

– Чемпионы арены могут бросить вызов самим богам, – голос Лелани приобрел едва заметные стальные нотки, но девочка слишком устала, чтобы их заметить.

Аша кивнула, чуть закрывая глаза, а потом неожиданно схватила тетю и заключила ее в самых крепких объятиях, на которые только была способна. Она сжимала крепко ту, что пожертвовала всем, только чтобы сохранить им с братом жизнь.

– Тетя Лелани, мы никогда не проиграем. Будем побеждать и побеждать, а потом вернемся и заберем тебя отсюда. Ты будешь жить в огромном, чистом доме с большим погребом, полным еды и напитков. И ни в чем больше не будешь нуждаться.

– Спасибо, Аша, – Лелани пыталась сдержать слезы, но это было просто невозможно. Она обхватила девочку и уткнулась ей в плечо. Когда-то она была сильной, невероятно сильной. Могла выбирать любую судьбу и ни о чем не задумываться. А сейчас великая Лелани была вынуждена взваливать свое будущее на плечи маленькой, хрупкой девочки. – Иди скорее спать, завтра тяжелый день.

Аша отлипла от тети и поплелась в комнату, на ходу закрывая глаза. Лелани сидела, наблюдая за тем, как она аккуратно открывает дверь в комнату и мягко протискивается внутрь, стараясь не разбудить брата. Лелани поднялась, аккуратно трогая чайник, чувствуя тепло, проходящее через стенку. Она налила две полные кружки душистого, терпкого чая и вышла на улицу. Рави так и сидел на лавочке, пожевывая зеленый стебель.

– Не волнуйся за нее, – проговорил он, благодарно принимая чашку из рук Лелани. – Она станет сильной, очень сильной.

– Зачем ты делаешь это? Зачем даришь им надежду? – Лелани аккуратно села рядом. – Все только из-за почестей, которые надеешься получить? Ты же знаешь, что будет, если она дойдет до самой вершины.

– Нет никаких "если", – поморщился Рави, – она добьется успеха и ты это знаешь лучше других. Тебя беспокоят те, кто придут за ней.

– Ты не сможешь защитить ее, – ответила тихо Лелани.

– Это никому из нас не под силу. Ты хорошо ее спрятала, но настанет время и о ней узнают. Я дам есть шанс принять ту судьбу, что ей уготована.

– Кто послал тебя? – с интересом спросила Лелани, поворачиваясь к учителю. – Я никогда не поверю, что наставник твоего уровня просто так оказался в трущобах Паталы, надеясь найти достойных учеников.

– Кто? – ухмыльнулся Рави, глядя на одинокую луну. – Можно сказать, что это было предсказание. А может быть – сама судьба.

***

Дни превратились в недели. Недели – в месяца, а месяцы очень скоро растянулись в целые года. Сестра с братом потеряли счет времени. Каждая тренировка становилась сложнее предыдущей. Уже через пару дней забега до базара, учитель заставил их таскать с собой мешки на неприятных лямках, которые больно врезались в плечи под весом камней. Каждый день он подкидывал их все больше и больше, демонстративно насмехаясь над детьми каждое утро, устраивая из тренировки небольшое шоу.

Вскоре, рядом с домом Лелани стала собираться толпа зевак, которая подначивала Рави забрасывать все больше камней. Некоторые дети, особенно те, что были повзрослее, тоже хотели заниматься у Рави, и он никому не отказывал. Рядом с ним всегда было несколько запасных мешков с камнями. Никто кроме Аши и Амита не продержался и дня. Просто исчезали, падали на дороге или выходили из себя. Дети перестали думать о боли, перестали думать о расстоянии.

Через месяц их разум полностью очистился от ненужных мыслей, они превратились в пустые оболочки, точно выполняющие любые указания. Амиту поначалу было тяжелее, но он быстро набрал форму и уже почти не отставал от Аши. А некоторые вещи давались ему даже проще, чем сестре.

Мальчик был более гибкий и ловкий, проще справлялся с прыжками, растяжкой и хорошо умел карабкаться. Для Аши учитель делал упор на грубые физические упражнения. Его любимым было заставлять девочку толкать здоровенную глыбу, что находилась рядом с базаром. Куча детей и взрослых собирались посмотреть, как Аша вновь пару тщетных часов будет толкать неподъемную глыбу, упираясь, крича, ругаясь и проклиная все на свете.