Но дело уже было не только в хлебе. Пока Егор шел от подъезда до магазина, он осознал, что хочет вознаградить себя за труды, хочет купить себе что-нибудь вкусненькое к чаю. Сначала он не знал, что именно, но потом решил – эклеров. Да! Он хочет мягких, тающих во рту, залитых шоколадом эклеров. Вот от них отказаться было куда как труднее, чем от хлеба.

Так что ответ был очевиден – идти! И Егор двинулся мимо гаражей к девятиэтажкам.

Егор, пыхтя, продолжал идти. Его пухлые бедра терлись друг о друга. Ягодицы ходили вверх-вниз. Парень преимущественно смотрел себе под ноги, но не всегда. Иногда он поднимал голову и смотрел по сторонам или вперед – долго ли там еще до супермаркета?

Сначала пришлось идти по темноте, потом по боле-менее освещенному тротуару. Свет фонарей падал на асфальт блеклыми пятнами. Егор шел один. Никаких других прохожих. Никаких машин. Район почти вымирал с заходом солнца. На ночь люди оставляли город бездомным собакам и тополям, которые, словно в танце, качались на ветру. Ночь – время, чтобы город побыл наедине с собой. Ночь – время, чтобы он переварил прошедший день.

Егор вышагивал по тротуару, думая о тушеном мясе. Думая об эклерах. Думая о своем голоде.

«Побыстрей бы дойти до магазина, купить все и двинуть домой. Побыстрей бы уже начать есть».

Он заставил себя идти быстрее. Ягодицы заходили активнее. Бедра зачастили и вот тут-то земля ушла у Егора из-под ног.

Один шаг.

Всего один шаг и все что было до этого – компьютерная игра, теплая комната, тушеное мясо, хлеб, эклеры, супермаркет, мама – мгновенно перечеркнулось. Раз, и это все исчезло.

Открытого канализационного люка Егор просто не заметил. Навряд ли он увидел бы его, даже если б смотрел под ноги, перед тем как провалиться. Люк находился в темном пятне тротуара, над которым не было фонаря. Чернота открытой горловины сливалась с чернотой вокруг.

Егор едва успел вскрикнуть, а потом почувствовал, как падает. Чувство падения продолжалось недолго и быстро сменилось другим чувством – болью. Адская боль, подобно которой Егор никогда в жизни не испытывал, началась в районе низа живота, боков и спины. А, начавшись там, стала подниматься все выше и выше: до пупка, до груди, до лопаток, до подмышек.

Стальные края фиксирующего обода люка вцепились в кожу и принялись разрывать ее, как когтями, снизу вверх, пока Егор продолжал, крича, падать в канализационный колодец или, вернее, скользить вниз.

Затем парень ощутил еще одну вспышку боли. На этот раз в локтях, когда они разбились все о тот же стальной обод. После удара по локтям руки выпрямились и вытянулись. Темнота сомкнулась вокруг молодого человека. Майка задралась. Ее быстро скомкало у подмышек и горла. Егор продолжал орать, потому что отнюдь не гладкие бетонные стенки горловины резали его голую, ничем незащищенную плоть.

Парень так бы и проскользил вниз до самого конца, пока не свалился бы в канализационный коллектор, однако ноги нашли опору, какой-то выступ-шишечку. Носками Егор уперся в нее, что сработало, как тормоз. Боль – невероятна боль! – осталась. Но, по крайней мере, она перестала множиться, потому что Егор больше не двигался.

Слезы лились из глаз и перемешивались с кровью, потом и слюной на лице. Парень кричал. Больше от боли, чем призывая на помощь. И от ужаса, конечно. Ведь парень не смог так быстро осознать, что с ним произошло. Ему показалось, что он не свалился в канализационный люк, а его внезапно схватило и проглотило какое-то чудовище, похожее на тех, из компьютерных игр. Поэтому оставалось только кричать. Ведь что-что, а одно было ясно точно – если тебя проглотило чудовище, тебе конец.

Его нижняя челюсть дрожала. Из складок жира на шее сочился черный пот. На зубах хрустел песок. Глаза лезли из орбит. Лицо было ало-красным. Из Егора, будто пытались выдавить что-то, как из тюбика с зубной пастой.

Он смотрел вверх, на круг света над головой. Во взгляде читалось моление о пощаде, словно там, наверху, находилось некое живое существо, способное сжалиться над ним и спасти.

Стенки горловины сдавливали грудную клетку со всех сторон. Каждый вздох стоил труда и отнимал силы. Воздух входил и выходил с хрипом. Каждый вздох наполнял легкие густым канализационным смрадом, поднимающимся снизу. Свежий воздух улицы почти не доходил до жаждущих ноздрей. Ветер был слишком слабым. Да и застрял Егор довольно глубоко.

Все тело продолжало пульсировать саднящей жгучей болью. На коже груди, живота, боков и спины не осталось живого места. Можно было только гадать, как сильно Егора изуродовали бетонные стенки.

Каждое малейшее движение новой вспышкой боли разрывалось перед глазами. Из разбитых локтей сочилась кровь. Эта кровь струилась по рукам, и текла вниз по телу.

– Эй! – в очередной раз крикнул Егор вверх и услышал, как его голос глухим эхом отразился от стенок горловины. – Помогите!

Мог ли он подумать, что когда-нибудь в своей жизни будет кричать это слово – «помогите!». Теперь же это слово стало самым важным, самым главным для него. От того, достигнет ли оно чьих-либо ушей, зависела его жизнь.