Клешня встал напротив, и чтобы посмотреть в щель забрала, пришлось до хруста в шее запрокинуть голову.

— Вот моя ставка: выстоишь в поединке три минуты — и подружку не тронут до прибытия Каравана.

— Не-а, — тряхнул спекшимися прядями. — Всех нас.

— Хм... — урод хотел оглянуться в поисках поддержки соратницы, но вовремя остановился. Нерешительность — вернейший путь лишиться звания. Сомневающиеся командиры не нужны никому. — А сам что ставишь?

— Три желания, — махнул пальцами перед шлемом. — Что захочешь — то и сделаю.

— Едрить ты борзый, паря... — рыцарь ада фыркнул, но от былого бахвальства не осталось и следа. — По рукам.

— Что мне твоя рука? — оскалил покрасневшие зубы. — Поклянись Тьмой.

Плац накрыла тишина — казалось, сам вездесущий ветер перестал свистеть в бойницах. Черти в выжидании уставились на главаря, а в голову закралась чужая, но до безумия приятная мысль:

«Да! Так их, мать твою. Так их!».

И чуть позже добралась вторая, менее льстивая:

«Но желания зря поставил. И ладно бы одно, а то целых три. В себя поверил, что ли?».

Клешня замешкался, и с каждой секундой промедление становилось все более опасным. Конечно, никто всерьез не верил, что я смогу победить в споре, но клятва Тьмой — нерушима. Скрепленный кровью договор можно нарушить — найти лазейки, кривотолки, переврать условия в свою пользу, а с клятвой все куда проще: дал — сделал, или пропал. Без особой надобности ее не произносят, и рыцарь вполне мог сказать что-то вроде «Тьма — только для темных, светлых это не касается». И с точки зрения дьявольского делопроизводства был бы прав на двести процентов, но во фракции, где идет бесконечная подковерная борьба за власть лучше не давать повода для шепотков за спиной.

— Клянусь Тьмой! — прорычал противник и чуть тише добавил: — И даю слово — так тебя отмудохаю, что по частям собирать придется. Трикс, засекай! А вы в круг, черти!

Ведьма свела ладони, и между ними вспыхнули песочные часы, где вместо песка капала кровь. Приспешники встали кольцом, перешептываясь и соприкасаясь браслетами — от двойной порции адреналина отказываться грех, вот и ставили меж собой на победителя. Не возьмусь судить, но, думается, коэффициент минимум один к девяти против меня.

Рыцарь размял плечи и поднял руки, красуясь перед шестерками. В свое время приходилось драться и против шкафов, но те хотя бы броню не носили. Впрочем, надеяться на нокаут в таких условиях — глупость несусветная. Задача — выдержать отведенные минуты, а не срубить врага. Да, он огромен и силен, а покрытая шипастым хитином конечность — что молот, с таким «даром» и оружия не надо. Но ловкость и скорость — явно не его конек, достаточно не зевать и следить за...

Бам!

Клешня подскочил быстрее кометы и протаранил нагрудником. В жизни случалось всякое, но вот грузовик не сбивал ни разу, однако голову дам на отсечение — ощущения примерно одинаковые. Перед глазами закружилось, точно калейдоскоп — небо сменило землю, зрители перевернулись вверх ногами, потом все вернулось на места, затем снова крутанулось, а остановил вращение лишь удар об камни. Холод обжег кожу и медленно вгрызся в плоть, я же не чувствовал ничего, кроме звона и стука в ушах.

— Один! — с восторгом выкрикнула ведьма.

— Два! — подхватила шайка. — Три!

Еще немного — и Ренату ждет участь страшнее смерти. Потому что я недооценил врага. Понадеялся на реальный опыт в игре. Внушил ложную надежду и не оправдал ожиданий.

— Пять! Шесть!

И лег, как кегля в первом же раунде. Поддался страху. Переоценил собственные силы.

— Семь! Восемь!

Хрен вам. Не дождетесь.

Рывком встал на четвереньки, подогнул колено и выпрямился, словно пружина. Налипший снег охлаждал раскалывающийся череп, но башка гудела нещадно, хотя удар равномерно пришелся на весь корпус. Лучше не представлять, что будет, когда получу кулаком в челюсть или висок. Чего-чего, а этого допускать нельзя ни в коем случае.

Большинство зрителей недовольно завыли, поставившее на меня меньшинство тихонько порадовалось — не исключено (очень на это надеюсь), что сегодня они получат столько золота, сколько не зарабатывали за месяц. Если счет, конечно, шел на золото, а не на куда более ценные pvp-монетки.

А схватка меж тем продолжилась. Хотя, какая там схватка — скорее гонки вдоль ринга: Клешня явно решил растянуть удовольствие и не рубил сгоряча, а лениво помахивал кулаками, выискивая уязвимые точки. Чтобы не опрокинуть с первого же удара, а причинить максимум боли, разом унизив и проучив выскочку. Я же пятился, прижимая кулаки к бороде, приседая под взмахи и качая маятники. Приходилось во всем доверять интуиции — сложно понять, что задумал враг, когда лицо полностью закрыто шлемом. Взгляд многое решает в драке, поэтому и смотреть надо не на руки или ноги, а в глаза.

— Минута! — с неохотой отчиталась Трикс.

Ни о каком перерыве и речи не шло — чай не на боксе. Клешня все так же наступал, я как и прежде прыгал и вертелся из последних сил. И с нарастающей тревогой понял, что могу попросту не выдержать такого темпа. Чтобы не попасть под раздачу, приходилось выкладываться по полной, а это непросто даже для опытного спортсмена. Мне же до подобного уровня — что безногому до Китая.

Ах да, забыл упомянуть — в драке важно думать, но не стоит задумываться, особенно о всякой бесполезной чепухе. Размышления о стремительно иссякающей стамине привели ко второму пропуску — повезло еще, что саданули по касательной. Но даже от такого тычка крутанулся волчком и ухнул в пустоту прежде, чем коснулся плит.