— Вот мы и перебрались через Холодные горы, — поздравил друзей Трофер. — Теперь осталось только спуститься с вершины и к вечеру мы войдём в Сельтское графство.

Дети, кузнец и гномы стояли на широкой ровной каменной площадке, с одной стороны которой виднелись горные вершины, а с другой — глубокая пропасть, уходящая вниз на пару километров. Воздух был очень разряжен и морозен, но путники не обращали на это внимания, так как несмотря на всё это здесь было лучше, чем в пещерах.

Вадим подошёл к самому краю плато и всмотрелся вдаль: под ним, далеко внизу, лежали хвойные леса, но более редкие и светлые, чем Колючий лес; ещё дальше он увидел тонкую струйку дыма, поднимающегося вверх над соснами.

— Это Сельт, — пояснила Дастида, заметив, куда уставился её друг. — До него двадцать километров пути.

Когда дети обернулись от расстилающегося под ними пейзажа, увидели, как взрослые пытаются спуститься с плато по очень крутому и ненадёжному выступу скалы.

— Идите за нами! — позвал Бертран юных друзей. — Под нами есть ещё один склон, но не такой крутой. Если удастся спуститься на него, то через час будем внизу.

— А если не удастся? — обеспокоился Вадим.

— Пойдём, не трусь, — потянула мальчика за руку Дастида.

Вадим почувствовал себя униженным и оскорблённым: он сражался с зомби, сумел выбраться из горящего сарая, более суток был в пути по тёмному лесу, а тут его смеет обзывать трусом какая-то девчонка. Отстранившись от её руки, мальчик решительно полез вниз, давая понять Дастиде, что он вовсе никакой не трус. Когда все оказались на узком каменном выступе, приросшем к горе как виноградная лоза к решётчатому забору, начался спуск вниз. По мере того, как путники приближались к земле, воздух становился всё теплее и мягче, отчего с каждой минутой становилось легче шагать. Один раз Вадим едва не оступился на склоне и чуть было не полетел кубарем вниз, что грозило окончиться весьма плачевно, но цепкие руки маленьких толстых человечков ухватили его и не дали беде свершиться.

Подножие горы, откуда спустились путешественники, располагалось прямо у самого хвойника, за которым и было северное графство. Кузнец предложил своим спутникам остановиться на небольшой привал; сильно уставшие, дети и гномы были очень рады такому предложению. Пообедав остатками еды из рюкзаков, и совсем не наевшись, путники вновь двинулись в путь, но настроение у всех было отличное: Сельт был уже не за горами.

Глава VIII

Узники крепости Дадж

— Пусти меня! Предатель проклятый! — Настя отчаянно пыталась вырваться из цепких объятий кузнеца, тащившего её как какую-то куклу под мышкой.

— Не вертись, — спокойным голосом отвечал ей Ксед. — Если хочешь сохранить себе здоровье и жизнь, ты будешь слушаться меня.

Девочка перестала вертеться и повисла в руках кузнеца.

— Что ты собираешься делать? Зачем я тебе нужна?

— Я возвращаюсь в Дадж, а ты будешь моим подарком для властителя.

— Как я ненавижу предателей вроде тебя, — девочка говорила с таким презрением, какого ей ещё никогда не приходилось испытывать ни к кому. — Ты просто большая крыса!

Кузнец не был тронут её словами.

— Замолчи, — сухо сказал он, ещё сильней сжав её в руках.

Ксед и его пленница двигались на Запад, как определила Настя по солнцу.

— Знаешь, что тебя ждёт? Когда мы вернём свободу нашей стране, ты будешь гнить в темнице.

Кузнец усмехнулся:

— В «нашей» стране? Ты, должно быть, забыла, что явилась из совсем другого мира, маленькая дурочка.

Последние слова очень задели Настю, но она взяла вверх над своими чувствами и эмоциями и решила не отвечать ничего своему похитителю, чтобы не злить его.

— А знаешь, что я тебе скажу? — решил продолжать угнетать маленькую девочку кузнец. — Даджибаль пришёл из того же мира, что и ты с принцессой и своим дружком. Если в вашей стране есть такие суровые деспотичные правители, как Даджибаль, яйца выеденного ваш мир не стоит.

Настя не сдержалась:

— Если этот урод настолько противен тебе, зачем ты встал на его сторону? Ты прогнулся под ним, как соломинка на ветру.

Девочка ожидала, что её слова рассердят Кседа, но тот снова зло усмехнулся:

— Неужели ты не понимаешь? Я вовсе не поддерживаю власть такого циничного угнетателя, и никогда бы не стал потакать желаниям и воле такого выродка… Мне нужна власть! Даджибаль сможет дать мне такую власть, если я хорошо поработаю для него. Понимаешь теперь?

— Понимаю, ты просто шестёрка, — презрительно бросила девочка, за что получила шлепок по спине.

— Дадж был основан относительно недавно, — рассказывал Ксед, чтобы хоть чем-то занять время пути, — Даджибаль пытался совершить набег на Сельт, обойдя Холодные горы с запада. Недалеко от Неверморского океана он приказал одному из своих отрядов сделать перевалочный пункт, впоследствии превратившийся в целую крепость, которую он назвал в честь себя — Дадж.