— Очень плохо, что такая юная особа попалась в руки надзирателя, — вздохнул старик-земледелец, словно и не обращаясь ни к кому, а просто высказывая мысли вслух.

— Ты прав, отец, — поддержал старика юноша лет двадцати (Настя оценивала их возраст по меркам своего мира, а не Зимерии). — Скажи, девочка, на что ты попалась, что теперь здесь, среди нас?

Настя коротко объяснила, что среди компании её друзей, отправлявшихся на север к союзникам, оказался предатель.

— Со мной была похожая история, — поделилась молодая девушка, которую звали Гралика. — Я собирала людей для похода в Сельт, туда, куда направлялись вы с друзьями, но один из моих союзников, который ведал всеми моими планами, оказался тайным надзирателем Даджибаля.

— А вы? — Настя обернулась к юноше. — Как вы попали сюда? Вас тоже кто-то предал?

— Нет, — покачал головой молодой Стралдо, — мы с отцом попали в плен, когда войска Даджибаля захватили нашу деревушку.

— Если бы у нас было достаточно мечей и кинжалов, мы бы одолели этих варваров, — заверил новую собеседницу старик Грид.

— Вы знаете, что в Траубуте сейчас огромная армия, настроенная на разгром противника?

— Мы слышали об этом, — подтвердила Гралика, — восстанием занимается некая Соланж; ходят слухи, что она владеет магией.

— Это правда, — кивнула Настя. — Я лично знакома с ней и знаю, на что она способна. Мы отправлялись в северное графство, чтобы вооружить армию союзников и направить их в Траубут. Под руководством графа Зерекеля и принцессы Соланж зимерийцы смогут вернуть мир на родную землю.

— Эта наша общая мечта на протяжении последнего полувека, — замолвил слово Стралдо.

На какое-то время все замолчали, чтобы послушать, о чём говорят кузнец и кучер, чей голос был хорошо слышен пленникам.

— …тогда и отдохнём, — прогремел голос кузнеца.

Смешной говор толстого парня-кучера прощебетал:

— Вот-вот, давно пора взять отгул. За последнюю неделю ни разу не поменял свою смену. Властитель не хочет доверять этот маршрут кому-либо другому. Вот и гоняет меня каждый день по нему.

— Тебе бы гордиться, что этот идиот тебя ценит, — прогоготал кузнец, рассмешённый словами приятеля.

— Ну а что я ещё могу? Я больше ничего не умею. Матушка с отцом меня ничему не научили, в школу не пускали, вот теперь и расплата за лентяйское детство.

Кузнец снова рассмеялся.

— Как это мерзко, — скривилась Гралика, — толстяк Баббл совсем добродушный малый, а его заставляют возить пленников в крепость тирану. Несправедливо!

— Баббл — это наш кучер? — спросила Настя. — Какое забавное имя у него.

— Это не имя, это его кличка. Никто не знает его имени, с самого детства он был толстым, за что его и прозвали Баббл, так вот и приклеилось к нему это прозвище.

— Гралика, а вы что, знакомы с ним?

— Знакома ли я с ним? Да он же был соседским парнем, мы росли вместе, взрослели с ним. Он, правда, постарше немного — на двадцать лет.

«На два года», — мысленно приравняла Настя возраст кучера к привычным меркам, заметив вслух:

— И после стольких лет знакомства он так подло поступает с тобой? Как такое возможно?

— Он сам плохо ведает, что творит. Если бы Баббл осознал весь ужас того, какое будущее ожидает тех людей, коих он везёт в крепость, он бы ни за что не стал больше работать на тирана.

— А что нас ждёт в крепости Дадж? — только сейчас Настя всерьёз задумалась о грядущем заточении.

— Нас бросят гнить за решётку, возможно, будут пытать, чтобы мы выдали всех опасных для правления Даджибаля людей, способных поднять боевой дух ополчения.

— Но нас всё равно не сломить этим! — отозвался Грид.

Телега продолжала двигаться по тропе на запад к крепости; когда солнце стало клониться к земле, Настя поинтересовалась:

— А вы когда-нибудь уже бывали в Дадже?

— Я видел крепость со стороны, когда проезжал к Невермору, — откликнулся Стралдо. — Должен заметить, что это довольно мрачный дворец, словно взятый из ночных кошмаров или дурных фантазий.

— Ещё бы ему не быть таким, — высказалась девушка, — каков хозяин, таков и дворец.

— А вы не пробовали сломать решётку этой клетки и вырваться на свободу?

— Что ты, девочка?! Эта решётка была сделана самим тёмным властелином Даджибалем, прутья её не поддаются человеческой силе, — осведомил Настю старик Грид. — Да и потом, если бы мы смогли сломать решётку, всадник нас всё равно догнал бы.

— Да, вы правы, — вздохнула Настя и села у стены телеги поудобнее, поскольку у неё стали затекать ноги.

Какое-то время пленники ехали молча, даже начав дремать от равномерного покачивания телеги.