Сегодня погода выдалась преотличная. Ни облачка на небе, ни дуновения ветерка. Птички поют, цикады звенят, полевые цветы вовсю благоухают – тишь, да гладь, да Божья благодать! Вот и время обеда подоспело – это Иван Царевич еще с колокольни по палочке заприметил, да только этот дурень Федька не вовремя со своими глупостями привязался, будь он неладен.

Отошел Иван Царевич подале, уселся под дуб столетний, устроил на коленках заветный узелок, развязал и облизнулся: сало, нарезанное тонкими ломтиками, ароматный кусок краюхи и молодой зеленый лучок. Эх, похрустим, пошамкаем!..

Иван Царевич отломил кусок хлеба, пришлепнул к нему шмат сала, в другую руку взял лук, словно скипетр царский, и только вознамерился вкусить от щедрот, как заприметил совсем рядом чужое присутствие. То ли дышит кто, то ли шуршит – не поймешь сразу. Только бы не проклятый звонарь сызнова, чтоб у него на лбу – и не только! – чирь вскочил… Впрочем, тому сейчас явно было не до Ивана Царевича, да и по запаху его без проблем за версту определить можно.

– Не, не он это, – подумал вслух Иван Царевич и вновь открыл рот, поднося к нему бефф-брод, как он именовал сие творение на модный заграничный манер.

Шорох повторился. Оборачиваться и заглядывать за широкий, в три обхвата ствол дуба вовсе не хотелось. Вот же невезуха, и кого только принесло на его голову! Только бы не…

– Дядя Иван!

– Они, – обреченно выдохнул Иван и в расстроенных чувствах опустил руку.

– Дядя Иван, дядя Иван! – из-за дуба высыпала ребятня и облепила Ивана Царевича кружком. – Расскажи сказку.

– Нет! – рявкнул на них Иван Царевич. Сердиться по-настоящему он не умел, и дети, разумеется, не поверили ему, потому как знали младшего царевича словно облупленного.

– Ну, расскажи! – затянула кроха в коротком, видавшем виды сарафанчике и платочке в горошек.

– Оставите вы меня в покое или нет? – захныкал Иван Царевич, жалостливо глядя на хлеб с салом.

– Расскажи! – топнул ногой старший брат крохи в холщовых, оборванных у самых колен штанах и драной замызганной рубашонке.

– Да, да! Расскажи, – загомонили остальные, и, не дожидаясь согласия, расселись на травке, обхватив коленки руками и вперив любопытные глазки в Ивана Царевича.

– Что с вами поделаешь, – тяжко вздохнул тот, отложил снедь в сторонку и задумался. – Про что же вам рассказать?

– Про курочку Рябу! – выпалила кроха.

– Да, да! Про курочку, про Рябу, – загомонили остальные, а брат крохи, самый старший из детей, только наморщил веснушчатый нос.

– Да сто раз уж сказывали. Другую давайте.

– Нет, Рябу, Рябу хотим! – не согласились с ним остальные, и мальчишка только грязный нос с досады утер.

– Ну, Рябу так Рябу, – сдался Иван Царевич и призадумался. – Только то будет другая сказка.

– Да ну? – недоверчиво уставился на него мальчишка, а остальные только рты пораскрывали.

– Вот тебе и «ну», – передразнил нахального мальчишку Иван. – Значит, дело было так: жила-была курочка Ряба, а при ней жили дед с бабой. Жили не тужили…

– Я же говорил, та же самая, – отмахнулся мальчишка.

– Не нравится, не ешь, – бросил ему Иван Царевич и облизнулся на сало. – То есть не слушай.

– А что мне еще остается? – буркнул тот, надувая щеки.

– Значит, жили они, не тужили. Вдосталь у них всего было: и хлеба, и лука, и сала… – мечтательно вздохнул Иван Царевич и прикрыл обед краешком платка – от соблазна и назойливых мух. – Но хотелось им отведать яичка, я курочка будто назло никак не хотела нестись. И упрашивали ее старики, и уговаривали…

– И снесла она им золотое яйцо, – грубо оборвал его мальчишка. – Размером с тыкву!

Иван Царевич замолк и недобро зыркнул на него.

Мальчишка притих.

– …но никак не неслась курочка, – продолжил Иван Царевич свой сказ. – Все тужилась, тужилась и вдруг…

– Ба-бах! Яйцо выпало – и всмятку! А от Рябы одни перья остались, – закончил вредный мальчишка и поднялся с травы. – Пошли домой, – потянул он за рукав сестру.

– Не пойду! – уперлась кроха, выдрав из чумазых пальцев рукав и поправив его. – Ты мешаешь дяде Ивану сказывать.

– Ну и… черт с вами, – мальчишка отошел подальше, встал спиной к Ивану Царевичу и уставился вдаль.

– Мы слушаем, дядя Иван, – кивнула кроха. – Продолжайте.

– Так вот, – пожевав губами, продолжил Иван Царевич, косясь на мальчишку, – тужилась она, тужилась и вдруг – яйцо!

– Я же говорил, – презрительно хмыкнул мальчишка, не оборачиваясь, и сцепил руки за спиной. – Золотое.

– Серебряное! – повысил голос Иван Царевич.

– Ух ты, – обрадовались дети, – и вправду новая сказка.