– Хорошо, – покорно согласился Ахмед, склонив голову и искоса, но с возросшим уважением поглядывая на странного, не в меру образованного и при этом слишком скромного, как ему показалось, молодого человека. Скромным и образованным Ахмед не очень доверял, но здесь был явно другой случай – как-никак новый главарь!

Пещера возникла как-то сразу. Махсум, уже отчаявшийся добраться этой ночью до места, завернул за огромный валун, преградивший дорогу его коню, и остановился, в растерянности глядя на широкий кряж с полукруглым углублением под низким скальным навесом. Углубление было небольшое, метров пять в глубину, и заканчивалось бугристой гранитной стеной, исчерченной глубокими трещинами.

– Мы прибыли, шеф! – возвестил Ахмед, останавливая своего коня рядом с конем Махсума.

– Прибыли куда? – уточнил новый главарь головорезов.

– Домой! – радостно воскликнул Ахмед, вскидывая в приветствии руку с пальцами, сжатыми в кулак.

– Да, но… – Махсум еще раз обвел взглядом окрестности.

– Вас что-то терзает?

– Смутные сомнения. Я, собственно, не вижу никакой пещеры!

– Ах, это! – ухмыльнулся Ахмед. – Пещера тайная, разумеется. Но вы-то об этом должны знать, мой шеф!

– Разумеется! Только я, кажется, немного запамятовал. Может, подскажешь чуток?

– Конечно, – пожал плечами Ахмед, пытаясь сообразить, в какую игру с ним играет их новый предводитель. – Вот это пещера, – указал он рукой на углубление под навесом. – Она закрыта…

– Ну? – не дождавшись продолжения, спросил Махсум. Его конь, словно почувствовав состояние своего нового хозяина, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и тоже уставился на Ахмеда.

– Ее нужно открыть, – подсказал Ахмед, произведя руками жест, будто он что-то открывает или, вернее, раздвигает.

– Так открой! Или мы здесь всю ночь, по-твоему, торчать должны?

– Но я не могу ее открыть! – развел руками Ахмед. – Я не знаю как!

– Постой! Как это не знаешь? – встрепенулся Махсум и гневно свел брови на переносице. – Что это еще за шутки?

– Помилуйте, шеф! Но открыть ее мог только Черный Кади!

– Пи-пец, приехали! – раздельно произнес Махсум и, кряхтя, медленно сполз с лошади.

– Куда… приехали? – почесал затылок Ахмед, сдвинув на лоб засаленную тюбетейку.

– Да так, никуда. Вообще! – устало огрызнулся Махсум и вразвалочку, морщась от боли в пояснице и ниже, проковылял к углублению в горе.

Тщательно осмотрев и ощупав неприступную стену, и даже поковыряв ногтем в трещинах в поисках какого-нибудь скрытого механизма, Махсум отступил на пару шагов.

– Мда-а! – протянул он. – Это будет почище щвейцарского сейфа.

– Что вы делаете, шеф? – спросил Ахмед, приблизившись к Махсуму.

– Не видишь? Пытаюсь открыть эту проклятую дверь! – вспылил Махсум.

– Вы не знаете, как она открывается? – перепугался Ахмед, не смея верить своим ушам.

– Да откуда же я могу знать, балда ты бестолковая! – потряс руками Махсум. – Я думал, ты мне скажешь.

– О, мы несчастные! Горе нам, великое горе! – Ахмед упал на колени и взялся причитать во всю глотку, оглашая окрестности гор визгливым воем. – О Аллах, за что ты послал нам это испытание?

– Чего орешь, ненормальный? – испуганно сжался в комок Махсум, затравленно озираясь по сторонам. – А если услышит кто?

– Да-да, вы правы, шеф, – Ахмед взял себя в руки и, шмыгнув своим длинным, с горбинкой носом, поднялся с колен. – Но там ведь все наши! Они помрут с голоду, уй-юй…

– Этот ваш Черный Кади всех запер в пещере?

– Конечно! Это ведь самое надежное убежище.

– Ну, разумеется! Никто туда не войдет и никто оттуда не выйдет, – Махсум упер руки в бока и задумался, выдвинув нижнюю челюсть вперед.

– О, мы несчастные! – опять завел свою песню Ахмед, видя, что дело не движется.

– Да погоди ты ныть!

– О, мои дорогие соратники!.. Впрочем, у них есть вино, – опомнился Ахмед. – Много вина! Мы ограбили три, нет, четыре каравана с вином! Так что они продержатся некоторое время без еды, а потом… О, ужас! – он схватился за голову и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

– Погоди, ты чего сейчас сказал? – остановил его причитания Махсум, вцепившись в рукав Ахмеда.

– Я сказал: «о, ужас», – мой шеф!

– Да нет, ты что-то говорил про вино.

– Было вино. Много вина, – затряс головой Ахмед.