– Э-эх, вино сейчас не помешало бы. Что же делать… Что же… – Махсум заметался из одного угла входа в пещеру в другой. – Говоришь, они все выпьют?

– Все! Как есть, – подтвердил Ахмед.

– Без нас?

– Без нас.

– У-у-у! – взвыл Махсум, потрясая кулаками. – Так, погоди!.. – вены на его узком лбу вздулись от напряжения.

– Шеф, вы что-то придумали? – с надеждой в серых глазах уставился на своего предводителя Ахмед.

– Не мешай! Я что-то слышал такое в детстве… но вот что?

– Вы вспомните. Вы обязательно все вспомните! – попытался подбодрить его разбойник.

– Если ты будешь бубнить мне под руку, то я окончательно все забуду! Так… Разбойники, разбойники… сколько же их было? А, неважно!

– Тридцать девять! – отчеканил, не задумываясь, Ахмед.

– Ты уверен? – недоверчиво покосился на него Махсум.

– Чтоб мне сдохнуть! Голову даю! Вместе с вами, конечно.

– Я думаю, обойдемся и твоей головой, если что.

– Помилуйте! – тут же бухнулся на колени Ахмед, вцепляясь руками в штанину Махсума. – За что?

– Да отвяжись ты! – отпихнул его ногой Махсум. – Ненормальный какой-то. Дай мне подумать!

– Да-да, шеф! Прошу прощения, шеф! – стучась головой в землю, Ахмед быстро отполз подальше на карачках и затих, прикинувшись крупным валуном, коих здесь валялось в изобилии.

– Так, что же там было… Разбойники, какой-то нищий дровосек… – тихо, себе под нос вслух размышлял Махсум, дергая пальцами нижнюю губу. – Нашел пещеру…

– Кто нашел? – осторожно подал голос Ахмед.

– Никто! Не мешай вспоминать.

– Молчу, молчу! – прихлопнул рот заскорузлой грязной ладонью телохранитель.

– Значит, потом он пришел… с кем-то пришел… С ослом? Верблюдом? А, черт, какая разница, с кем! – Махсум зло пнул камешек, подвернувшийся под ногу, и зашагал в другую сторону. – Он что-то сказал. Но что? Слова, нужны слова… Тум-тум?.. Ням-ням?.. Сим-сим! – радостно подпрыгнул на месте Махсум. – Он сказал: «Сим-сим, откройся!»

Земля дрогнула, со свода посыпались пыль и мелкие камешки. Кашляя и отмахиваясь руками, Махсум отбежал в сторонку и, не веря собственным глазам, уставился на дрогнувшие части стены, которые медленно расходились в стороны, скрываясь в скале. Из образовавшейся щели вырвался столб дыма и огня.

– У вас получилось, получилось, шеф! – к застывшему Махсуму подлетел радостный Ахмед, размахивающий тюбетейкой. – Я знал, что вы просто проверяли меня! Вы – настоящий Черный Махсум! Ура-а!

Из разверстой пасти пещеры, ярко освещенной огненной завесой по обе ее стороны, на волю выбежала разношерстная, радостно гомонящая толпа бородатых мужчин в свободных одеждах. Махсум на всякий случай отступил, спрятавшись за спину своего телохранителя.

Толпа, не обнаружив своего предводителя, замерла в недоумении. Послышались недовольное ворчание и перешептывания.

– Ахмед, что все это значит? – выступил вперед полный бородач, протолкавшись из задних рядов. – Где Черный Кади, и кого это ты припер?

– Это… – начал было Ахмед, расправляя тюбетейку и водружая ее на лысую голову, но Махсум не дал ему договорить.

Он вышел из-за спины Ахмеда, выставил вперед ногу, выпятил колесом грудь, засунул за пояс большие пальцы рук и, обведя всех надменным взглядом, гаркнул что было мочи:

– Здорово, мужики!

Мужики застыли, не понимая, как реагировать на подобное приветствие, потом все разом со звоном и скрежетом выхватили сабли и оскалили рты, полные давно нечищеных зубов.

– Но-но! Вы чего? – Махсум опять поспешно спрятался за спину Ахмеда. – Ахмед, чего они?

– Сабли в ножны! – приказал тот неожиданно мощным командным голосом. – В ножны, я сказал!

Остро отточенные клинки разочарованно опустились один за другим, но в ножны не легли, а неуверенно подрагивали в руках разбойников.

– Слушай, а ведь нас и вправду тридцать девять! – обрадованно воскликнул Махсум.

– А я что вам говорил! – отозвался Ахмед, не сводя грозного взгляда с толпы притихших разбойников.

– Я знал, что книги – это чистое вранье.

На этот раз Ахмед ему не ответил: книг он не читал (их у него просто не было, да и со временем было туго), зато неплохо мог считать, особенно отнимать и делить.

– Ахмед, кто у тебя прячется за спиной? – спросил, не дождавшись ответа на поставленный вопрос полный мужчина, убирая длинный острый нож за пояс, но саблю на всякий случай он продолжал держать наготове.

– Это наш новый предводитель, Сабир! Склоните же головы!

По рядам разбойников пронесся шум недоверия и возмущения.