Я глубоко вздохнул и вошел в хижину, еще раз обрадовавшись своей передышке снаружи. Как только я переступил порог, меня встретила стена зловония. Маркон слезящимся взглядом показал, чтобы я оставил дверь открытой.

— Садитесь, садитесь, — щебетала Умма, указывая на беспорядочную коллекцию предметов, примерно в высоту табурета, сгрудившихся вокруг крошечного столика. По краям стояли шесть чашек дымящегося чая.

— Ты знала, что мы придем, — пробормотал Солан, усаживаясь на старый бочонок из-под настойки риита.

Умма просто ухмыльнулась и жестом пригласил нас тоже сесть. Каким-то образом нам всем удалось разместиться вокруг стола и взять свои чашки. Умма протянула руку между Бэндрином и мной, чтобы взять свою чашку. Меня вновь накрыла волна вони. Бэндрин, казалось, ничего не заметил, — должно быть, его собственный резкий запах лишил нос прежнего обоняния — но мой желудок непроизвольно скрутило.

Все стало только хуже, когда я поднес чашку ко рту. Пахло так, словно она сварила прогнившую филейную часть ноги, добавив туда варенья для вкуса. Маркон и Солан выглядели так же плохо, как и я, что меня немного порадовало, но оба шамана осушили свои чаши, а затем, к моему удивлению, налили вторую порцию.

Делая вид, что пью мерзкое варево, я, затаив дыхание, изучал Умму. Ее сходство с Аммой было поразительным. Наконец, любопытство взяло верх, несмотря на мое обещание прикусить свой длинный язык.

— У тебя есть сестра-близнец, которая живет на территории Холмов?

Хихиканье Уммы наполнило крошечную хижину. Вытерев слезу с морщинистого глаза, она заявила:

— Я и есть она.

— Ты Умма, — подтвердил Солан.

В тот же миг Маркон заявил:

— Ты Амма.

Они посмотрели друг на друга, потом на старуху, сидевшую у камина.

В ответ женщина лишь улыбнулась и кивнула.

— Мы все кучка дураков, — произнес я, улыбаясь ей в ответ и смеясь от удовольствия. — Двух старух никогда не существовало, только одна. И каким-то образом ей удавалось гулять между нашими двумя территориями все эти годы, не будучи замеченной патрулями или съеденной ворчунами.

Мои со-Альфы сидели в ошеломленном молчании, но я не мог удержаться, чтобы не выказать ей свое восхищение. Вывернувшись из тесного кресла, я опустился перед старушкой на колени и нежно сжал ее узловатую, обветренную руку в своей ладони.

— Приношу глубочайшие извинения за любое неуважение, которое я оказывал тебе на протяжении многих лет. Я был полным идиотом.

Ее безумная улыбка превратилась в нежную, намекая на красоту, которой женщина обладала в юности. Она наклонилась и поцеловала меня в лоб сухими губами.

— Самый умный, — прошептала она так тихо, что ее услышал только я.

— Могу ли я удостоиться чести и узнать твое настоящее имя? — я подозревал, что ни Амма, ни Умма не были тем именем, которое ей дали при рождении.

Похлопав меня по руке, женщина отстранилась.

— Имена ничего не значат. Важны только действия.

Я вернулся на свое место, когда Солан начал объяснять ей причину нашего визита, как будто она этого не знала:

— Мы пришли к тебе сегодня, потому что…

— Я знаю почему. Ваши уши слышат то, чего не видят глаза.

— Так и есть, — подтвердил я. — Думаю, мы слышим мысли терранского генерала, но… как подобное возможно?

Ее затуманенные глаза смотрели, казалось, глубоко внутрь меня, почти без слов давая ответ. Наконец, она прохрипела непонятный куплет к старой песне щенков:

— Кудряшки питают сердце.

Благодаря им ты такой умный.

Видишь, как это здорово.

Ох, какой подвиг!

А теперь пришло время поесть.

Есть! Есть! Есть!

Мы все на мгновение задумались над смыслом слов, прежде чем Маркон и я ахнули от понимания. Так получилось, что он первым обрел дар речи:

— Хочешь сказать, что теперь, когда в наш рацион входит риит и спиральная трава, мы каким-то образом можем читать мысли?

Старуха прищурила глаза и задумчиво поджала губы.

— М-м-м, нет.

— Ну конечно же! — воскликнул я. — Мы не читаем мысли генерала, мы слышим, что на самом деле происходит в этот момент.

Амма хлопнула в ладоши и указала на меня. Мне показалось, что я услышал, как она снова похвалила:

— Самый умный.

Остальные начали обсуждать между собой это открытие, пока мы с Аммой изучали друг друга. Я расслабился, отказавшись от логики и цинизма, и позволил всем частям головоломки встать на свои места.