Из моих мыслей меня вырвал скрип тормозов. Передо мной остановился чёрный экипаж. Серебряные витиеватые узоры, серебряные колпаки с гербами Губернаторского Дворца: это был офицерский экипаж Дворцовой стражи. Я посмотрел на лошадь, чья голова торчала и люка в генераторном отсеке. Её белые слепые глаза не двигались в глазницах, а веки не моргали. Из ноздрей животного частыми рывками вырывался пар. Дверь открылась, в нос ударил запах мебельной кожи, из темноты салона раздался знакомый голос:

— Мальчик, залезай скорее! Нечего там под дождём мокнуть!

Глава вторая. Место преступления

— Я тебе не мальчик, капитан Радж, — пробурчал я, забираясь в экипаж.

Усевшись на просторном диванчике, я закрыл дверь. Шторы были плотно задёрнуты, так что салон экипажа моментально утонул во тьме. Я услышал короткий мышиный писк (зверька уколола игла, вынуждая проснуться и начать свой забег в колесе), и через мгновение тусклый свет лампочки осветил салон. Напротив меня сидел крепкий широкоплечий индус с мощной челюстью. Кривой уродливый шрам проходил через его левую глазницу, глаз в которой был таким же белым, как глаза лошади, работающей в генераторе этого экипажа. Одет капитан был в длинный офицерский мундир цвета тёмного асфальта, с золотыми пуговицами и эполетами, рядом с ним, на диване, в золочёных ножнах лежала его любимая сабля со встроенным в рукоять коломётом на два выстрела.

Экипаж качнуло, и он тронулся в путь, качаясь и поскрипывая рессорами на неровной дороге.

— Я помню тебя сопляком, — напомнил капитан. — Для меня ты и в шестьдесят лет останешься мальчиком.

— А я помню времена, когда ты любил дневной свет, — я кивнул на зашторенное окно. — Старый ты крот.

— Глаз, — скривился Радж. — Он ни черта не видит, но даже свет от пасмурного неба отзывается в нём дикой болью, а она мешает трезво мыслить.

— Зачем я понадобился Адмиралу? — сменил тему я, зная, что более всего Радж не терпит жалости к себе. — При дворе хватает ищеек. Махавир, Чарли, Иоши или…

— Их больше нет, — оборвал меня капитан Радж. — У нас не осталось ищеек.

— Куда они делись? — нахмурился я. — Заблудились во Дворце и умерли от голода?

— Пропали без вести, — лицо капитана стало ещё более мрачным, хотя казалось бы — куда дальше… — Отправились в Старый Город. Никто не вернулся.

— Что они забыли в Старом Городе? — нахмурился я. — Там живут только бедняки, да бандиты. Ваши люди не пропали — их убили, готов биться об заклад.

— Может быть, ты и прав, — согласился капитан. — Может быть, их и убили. Именно поэтому нам нужен ты. Ты и никто другой.

— Зачем? — не понял я. — Адмиралу надоело что я слоняюсь по городу, позоря губернаторский род, и он решил от меня избавиться? Протестировал метод убийства на своих людях и, убедившись в его стопроцентной эффективности, захотел использовать на мне? Нет уже увольте — у меня осталось ещё двести дней жизни, и я хотел бы потратить их более приятным способом…

— Двести дней? — нахмурил брови капитан. — Ну ты и транжира, мальчик…

— Не твоё дело, — оскорбился я. — Моё Время: как хочу, так и трачу. Так почему Адмирал хочет, чтобы в Старый Город отправился именно я?

— Потому что альтернативой может быть только ввод войск, — ответил капитан. — А военные действия в Старом Городе — это очень затратное мероприятие, которое мы не можем себе позволить. Нас не любят в Старом Городе, а вот твоего отца любили. Он для них великий правитель, а ты его сын… К тому же первоклассный детектив, насколько мне известно…

— Тебе верно известно, — кивнул я. — И мои услуги стоят недёшево…

— Ты получишь миллион лет, если справишься с задачей, из них сто тысяч лет авансом, их ты сможешь оставить себе вне зависимости от итогов твоего расследования.

— Неплохо, — присвистнул я. — Так что Адмиралу понадобилось в Старом Городе?

— Информация, — коротко ответил капитан Радж, но затем, недолго помолчав, решил всё же дополнить свой ответ:

— В Старом Городе завелись какие-то твари. И лезут к нам: нападают на состоятельных людей в столице.

— Бред, — отмахнулся я. — Периметр охраняется, дома богачей тоже, да и откуда вам знать, что так называемые «твари» пришли именно из Старого Города? Наверняка, это просто местные бандиты-налётчики, выставляющие свои злодеяния как работу «неведомых чудовищ».

— Вот ты мне и скажешь, — пожал плечами Радж. — Бандиты это или твари. А потом продолжим разговор.

— Я-то откуда знаю? — нахмурился я. — Нужно осмотреть место преступления, опросить свидетелей, собрать материалы, провести анализы…

— Сейчас заедем за твоим инвентарём и поедем на место преступления, — сообщил капитан Радж. — Как раз утром было совершено новое нападение.

— Притормози, капитан! — поднял руки я. — Я ещё не дал своего согласия. Не уверен, что хочу рисковать своей жизнью ради интересов Адмирала…