Я открыл дверь, насмешливо скалясь, и выпалил:

— Забыл, что ли… а это ты.

На лестничной клетке стояла недовольная Машка. Она, вообще, редко когда бывала довольной. Мне кажется, что у неё всего несколько таких дней за целый месяц, а все остальные недели проходят так, словно у Машки перманентные месячные.

Девушка прошипела, протискиваясь мимо меня:

— Опять тут был Весёлый Молочник?

— А что тебя не устраивает?

— Друзей надо выбирать таких, которые могли бы помочь тебе развиваться, — опять завела она свою пластинку, снимая босоножки. — А чему тебя научил Петя? Пиво глазом открывать?

— Иди лучше отужинай. Я в суп две таблетки успокоительного положил. Тебе должно понравиться.

— Посмотрим, — небрежно проворчала она и проследовала в кухню.

Там я налил Машке суп, а сам сел напротив и стал наблюдать за ней, периодически косясь на время. До дебютного эфира «Императора Галактики» оставалось ещё пару часов.

Девушка активно начала наворачивать суп, а потом решила похвалить его ехидным голоском:

— Вкусный. Помню, когда мы были детьми, то такой же варили… из воды и соли.

— Спасибо. Кстати, сегодня люди из ФСБ приходили. Тебя искали. Говорят, им нужен такой высококлассный специалист, способный соорудить оружие массового поражения из картошки, грибов и мяса, — не остался я в долгу, подхватив с пола кота и усадив его себе на колени. Он тут же принялся пялиться на Машкин суп.

— Смешно, раунд, — невольно улыбнулась она, а потом добавила, кивнув на Флинта: — Чего он на тарелку уставился? Ты его не кормил?

— Кормил. Просто это он обычно из этой посуды ест, — сладко пропел я, не сумев сдержаться.

Машка зло сощурила глаза, остановив ложку на полпути ко рту, подумала немного, а затем выдала свою колкость. Я ей ответил не менее забавно. В общем, следующие несколько минут мы провели с пользой, упражняясь в остроумии. А потом перешли в ту комнату, где у меня была плазма. Здесь мы традиционно посмотрели комедийный сериал, каких полно на ТВ, после чего настал час «Х». Я замер от напряжения, почувствовав, как вспотели ладошки. Девушка в недоумении покосилась на меня. Она была не в курсе моего плана.

— Ты чего, Роб? Ты весь дрожишь? В туалет хочешь?

— Мария, попрошу вас пока что не тревожить меня, — официально пробормотал я, вперив взор в экран.

— И правду говорят, что телевизор зомбирует, — прошептала та, немного отодвинувшись от меня.

Меж тем начался «Император Галактики». После пафосного вступления и пояснения о чём вообще будет эфир, стали показывать тех игроков, которые получили какие-то интересные классы и способности. Я увидел, что все участники были в одинаковых условиях. Отличался только антураж: он менялся в зависимости от расы. У людей оказались такие же комнаты, как и у меня, а вот у жителей, к примеру, планеты Мерак, помещения были заметно более тёмными и с закруглёнными шипами, торчащими из стен. Сами меракцы выглядели, как зеленокожие мускулистые крепыши с острыми ушами и вывернутыми ноздрями. Лица и фигуры у них были человекоподобными. Вообще, все расы, представленные в «Десяти Планетах» походили на претерпевших некоторые изменения людей.

Вдруг Машка брезгливо наморщила носик и проронила:

— Фу, какие мерзкие.

— Как твой бывший, — жёлчно выдал я, дёрнув уголками губ.

— Согласна, — кивнула девушка после того как немного поразмыслила. — Наверное, все бывшие мерзкие.

— Сильная мысль, — хмыкнул я, не отрывая взгляда от плазмы.

А там уже показывали высадку участников и их последующее продвижение к городу. Всё было снято с летающих камер, будто реальное шоу, проходящее где-то в забытой богом африканской стране. А потом оказалось, что существует ещё множество статичных камер, которые были скрыты в деревьях, камнях, почве и так далее… Игроки попадали в их объективы в самых разных ракурсах, что опять же создавало ощущение правдоподобности происходящего, а не просто игры.

Машка даже не преминула заметить:

— Похоже на документальный фильм о какой-нибудь войне миров.

— Да, классно, — согласился я, поджав губы.

Жаль вот только, что мой персонаж не показывают, а уже треть эфира позади. Ну, посмотрим, что будет дальше. А дальше… дальше стали транслировать запись интересных событий, произошедших в первый игровой день: тут были зрелищные убийства, глупые смерти, коварные ловушки и так далее. И я уж не чаял увидеть себя и в этой части программы, но тут на экране появился тот самый лес, в котором мне в голову пришла та блестящая мысль заделаться пацифистом. А вон и мой полупрозрачный персонаж лежит невдалеке от игрока, деловито осматривающего труп кабана. Для камеры моя невидимость не была полной, иначе мой аватар не возможно было бы показать по ТВ.

В это время закадровый мужской голос таинственно вещал, нагнетая интригу:

— Человек по имени Лазарь, почему-то не стал атаковать другого участника проекта, хотя у него были великолепные шансы на победу. Напомню, что за убийство конкурента дают существенное количество очков. Что же могут означать пассивные действия Лазаря? Трусость, расчёт или что-то иное? Будущее покажет. А пока же ещё раз скажу, что администрация «Императора Галактики» строго следит за тем, чтобы в проекте не было родственников, друзей или банальных сговоров. За подобные проступки кара одна — смерть.