– Я об этом тоже думал, мой дорогой друг, – с грустью произнес Годлак. Он ненадолго погрузился в свои мысли, затем, вернувшись к разговору, продолжил: – Ну, хорошо, показывай, что ты там приготовил.

Канцлер подплыл к трону и развернул свиток, на котором был набросан план зала, где должен был проходить прием: расположение столов, сидячие места, местонахождение стражи, в общем, все необходимое. Король одобрительно кивнул:

– Другого я от тебя и не ожидал, Эрлин, спасибо. Я никогда не сомневался в тебе.

– Благодарю за теплые слова, ваше величество.

– Ну, а теперь позови-ка Ланику, мне надо с ней кое о чем поговорить.

– Сию минуту, – поклонился Эрлин и направился к выходу.

– Да, и того юношу… как его… Юрвина… пригласи тоже, – крикнул ему вслед Годлак.

Вскоре появилась принцесса.

– Здравствуй, папа, ты меня звал? – Ланика ласково улыбнулась, пересекая тронный зал.

– Радость моя, – Годлак поднялся с трона и, с обожанием глядя на дочь, обнял ее. – Как же ты повзрослела!

Девушка смущенно улыбнулась.

– Мне только что доложили, – продолжил Годлак, – что приготовления к твоему дню рождения вскоре будут закончены, и я вот о чем хотел с тобой поговорить. Ты моя единственная и горячо любимая дочь, и твое счастье и благополучие для меня превыше всего. Но как ты знаешь, в день твоего восемнадцатилетия мы должны будем объявить имя того, кому будет оказана высокая честь – получить в жены принцессу Ланику, а вскоре после этого, по нашим законам, ты должна будешь выйти замуж. Я уже подыскал тебе достойного жениха…

…И действительно последние несколько месяцев по всему королевству и за его пределами старательно искали жениха для принцессы. День рождения принцессы очень удачно шел следом за Клионом, на турнирах которого русалы могли показать свою храбрость и доблесть.

Годлак ничего не говорил об этом дочери, желая преподнести ей сюрприз. Но как только окончился праздник, на королевском совете жарко обсуждались все претенденты на руку и сердце принцессы: их происхождение, имущество и способность управлять королевством после смерти Годлака. Учитывалось также, чем будущий зять сможет помочь королевству. Наконец, после долгих споров имя достойного претендента было выбрано, и король его одобрил…

…При слове «замуж», Ланика застыла, не в силах произнести ни слова. Конечно, она знала о традициях подводного мира, но до сих пор не задумывалась над этим. Девушке казалось, что ее счастью ничто не может помешать. Она была уверена, что отец ради нее поменяет этот несправедливый закон, который казался ей совсем устаревшим, и позволит выйти замуж за любимого. А пока ей и так было хорошо с Кианом, и замужество казалось чем-то далеким и нереальным.

– И кто он? – наконец произнесла Ланика, выйдя из оцепенения.

– Ты ведь знаешь Юрвина – сына Орлакка?

– Конечно, знаю, но он же еще мальчишка!

– Какой же он мальчишка? Он старше тебя на три года.

– Папа, он глуп, как селедка, к тому же некрасивый! Не нужен мне такой жених!

– Ты не права, моя милая. Юрвин – победитель турнира, ведь это он завоевал главный приз и целую неделю был нашим гостем.

Услышав эти слова, Ланика презрительно фыркнула, вздернув плечи.

– При этом он благородных кровей, – продолжал Годлак, – отец его известный маг и к тому же сказочно богат. Юрвин, как и Орлакк, со временем сможет управлять водными стихиями. Ты ведь знаешь, без помощи такого влиятельного мага еще много наших полегло бы от рук людей и остальных врагов королевства…

– Папа! Я никогда не выйду замуж за сына этого старикашки!.. – В принцессе проснулся прежний ураган эмоций, в последние несколько лет поутихший, но теперь способный снести все на своем пути. – Ты ведь сказал, что мое счастье для тебя превыше всего?!..

– Да, так всегда было и будет, поэтому я и намерен выдать тебя замуж за Юрвина. Со временем ты сама мне спасибо скажешь.

– Как ты так можешь, папа? Моя мать не была знатного рода. Ты женился по любви, почему же ты отказываешь в этом мне? Из-за традиций? Разве ты не вправе менять законы королевства?

– Ты не понимаешь, Ланика! Ты – дочь короля, наследница. Я не могу оставить королевство на кого попало! И тебе придется выйти замуж за того, кто сможет достойно управлять им.

– Нет, отец, этому никогда не бывать! – воскликнула девушка, резко сорвалась с места и стремительно поплыла к выходу, боясь в порыве гнева наговорить что-то лишнее, и, самое главное, выдать свой секрет – любовь к Киану.

Вылетев из зала, несчастная Ланика так ослепла от горя, что сбила своего названного жениха Юрвина, который явился по приказу короля. После того, как расстроенная принцесса скрылась из виду, надменный русал поправил свои волосы, выпрямил грудь и вплыл в тронный зал.