— Что они там делают? — спросил Аджаска, кивая, когда вспомнил, что читал о женщинах-воинах. Он не придал этому значения, посчитав преувеличением.

— Ривер очень расстроилась из-за меня, — сказал Торак, слегка покраснев.

Аджаска на мгновение взглянул на старшего сына, понимая, что за этим отчетом скрывается нечто большее, чем ему сообщили. Он снова посмотрел на три маленькие фигурки, сидевшие на тросе, как летающие существа в их мире. Он обернулся к мужчине с гнусавым голосом:

— Прикажи всем уйти. Я поговорю с женщинами.

Через несколько минут все ушли, кроме Аджаски. Он приказал Тораку, Маноте и Джейзину вернуться в свои дома и ждать там своих женщин. Они решительно протестовали, прежде чем согласились, что это может заставить женщин спуститься быстрее. Рассерженные, все три брата ушли, бормоча себе под нос ругательства. Как только Аджаска убедился, что все разошлись, он прошел под тросом и уставился на трех женщин.

— Спускайтесь, — приказал Аджаска голосом, который потрясал даже самых сильных воинов в галактике. Он привык отдавать приказы и получать их немедленного выполнения. Он не сомневался, что три женщины выполнят его приказ и вернутся в безопасное место.

Ривер, Джо и Стар посмотрели на воина внизу. Джо уставилась на него со злым блеском в глазах, прежде чем снова повернуться к Ривер и Стар. Никому из них не хотелось иметь дело с еще более заносчивыми мужчинами, пытающимися указывать им, что делать.

— Ты когда-нибудь слышал выражение «плюнуть как мужчина»? — спросила она перед тем, как выпустить большой шарик слюны.

Аджаска отпрыгнул назад, когда шарик приземлился рядом с его ногой. Вскоре он уже отступил на несколько футов, установив безопасное расстояние между собой и тросом наверху.

Ривер крикнула вниз, ухмыляясь:

— Не хотите ли перефразировать просьбу?

Аджаска посмотрела на трех женщин и невольно усмехнулся. В них имелся огонь!

Сдерживая смех, Аджаска крикнул:

— Вы не могли бы спуститься… пожалуйста? Я хотел бы встретиться с женщинами, причинившими моим сыновьям столько страданий.

Торак услышал тихий женский смех, за ним более глубокий смех его отца. Он целый час расхаживал взад-вперед по комнате у главного входа. Когда дверь наконец открылась, он увидел свою пару, обнимающую отца за талию. Его отец нес черную сумку Ривер.

— Ты хочешь моей смерти? — спросил Торак, лихорадочно оглядывая Ривер, проверяя, что она цела и невредима. Он собирался отшлепать ее за то, что она так сильно его напугала, прежде чем расцеловать ее до потери сознания.

Ривер приподняла бровь.

— Если бы я хотела этого, то ты был бы уже давно мертв, — холодно сказала она. Она все еще злилась на него за то, что он вел себя как последний придурок.

Обращаясь к Аджаске, Ривер наклонилась и поцеловала его в щеку. — Спасибо, что выслушал. Если ты не возражаешь, я хотела бы отдохнуть сегодня вечером. Увидимся утром.

Аджаска нежно провел тыльной стороной ладони по щеке Ривер, прежде чем поцеловать её в лоб.

— Хорошего сна, свирепый воин.

Ривер просто рассмеялась, качая головой, услышав, как он её назвал. «Если бы они только знали, — подумала она, — если бы они только знали…»

Аджаска смотрел, как Ривер выходит из комнаты, задумчиво глядя ей вслед, а потом повернулся к старшему сыну.

— Я бы не отказался от выпивки. Думаю, что отчет, который получил, был далеко не так подробен, как следовало бы, — сказал Аджаска, направляясь к жилым помещениям, которые он использовал, когда находился в городе.

Торак растерялся и неохотно двинулся за ним. Он хотел последовать за Ривер в их жилище, но знал, что она все еще слишком сердита на него, чтобы выслушать все, что он скажет. Со смиренным вздохом он последовал за отцом.

Аджаска протянул Тораку бокал, наполненный темно-янтарной жидкостью, которую он пил раньше, и посмотрел, как его старший сын присел на краешек стула.

— Расскажи мне о ней, — тихо попросил Аджаска.

Следующие два часа Торак рассказывал обо всем, что произошло. Он поведал отцу, как был потрясен, когда в первый раз увидел Ривер, выходящую из темного коридора на военном корабле тирнатов, как она убила Прогита и двух других тирнатов, прежде чем освободить его, Джейзина и других его людей, до того как устроить диверсию на военном корабле, как она убила Тролиса, когда тот напал на Грила и его самого в отсеке шаттлов, и как она сражалась, когда он предъявил свои права на нее. Он ничего не упустил. Его руки дрожали, когда он рассказывал, как она чуть не умерла, спасая ему жизнь в тот день, когда они вернулись на планету.

— Она самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел, — тихо прошептал Торак. — Невозможно думать о ней как о воине, когда я держу ее в своих объятиях. Она такая мягкая, такая нежная… такая хрупкая. Мне требуется вся сила воли, чтобы не укутать ее и не спрятать подальше.

Аджаска некоторое время сидела молча, прежде чем ответить:

— Торак, ты должен позволить ей оставаться такой, какая она есть. Она не похожа на наших женщин. Если бы ты захотел одну из наших женщин, то мог бы выбрать любую. Дух ее так же необуздан и прекрасен, как и она сама. Если ты попытаешься отнять это у нее, она обидится на тебя, и дух, так сильно любимый тобой, умрет. Разве ты этого хочешь?