Они находились на большой, огороженной высокой стеной площадке, сплошь усеянной разномастными грузовиками и транспортами, лишь отдаленно напоминавшими тот, в котором они приехали. Некоторые транспорты были огромными — по шесть и больше метров шириной, с причудливой формы кузовами, напоминавшими какую-то военную технику. Другие были оборудованы большими спутниковыми тарелками и антеннами, легонько покачивающимися на ветру.

— Не отставай, Рин, — голос Николая оторвал её от блестящих белой и желтой краской грузовиков. — Сейчас спустимся в институт, я познакомлю тебя с кое-какими людьми, которые введут тебя в курс дела.

— Хорошо, — кивнула девушка и, завязав распутавшийся еще во время побега из кинотеатра шнурок, замеченный только сейчас, поспешила за ним. А перед ними, возвышаясь над крышами огромных грузовиков, виднелось полукруглое здание института, ощетинившееся длинными мачтами антенн и разлинованное стройными рядами окон. Рин с любопытством оглядывала здание: значит, вот где ей предстояло работать…

Наконец, пройдя через всю площадку, они подошли к институту — два вооруженных охранника открыли перед Николаем дверь, пропуская вперед. Скользнув в проём следом за ним, Рин краем глаза успела заметить недоверчивый взгляд одного из охранников. Она, инстинктивно вжав в плечи голову от хлопка закрывшейся двери, подскочила к своему провожатому, остановившемуся возле проходной. На входе стояло некое подобие шлюза с небольшим терминалом — судя по всему, для каких-то датчиков, а за ним, в специальной комнатке с большими окнами, сидел еще один человек. По углам проходной виднелись крошечные глазки-объективы камер наблюдения, а возле них — еще какие-то трубки, поблескивавшие металлом.

— Здравствуйте, Николай Валерьевич, — поздоровался с ним охранник из-за толстого бронированного стекла. — Покажите пропуск, пожалуйста, и на датчики. Девочка с вами?

— Здравствуйте, — кивнул он и приложил к считывающему устройству небольшую пластиковую карточку: — Да, она со мной, запросите информацию в пятом отделе на объект номер два.

— Хорошо… — охранник, опустив голову, уставился на что-то — из-за стены Рин не могла увидеть, был ли это еще один терминал, или что-то другое. Поправив сползший ремешок портфеля, она с любопытством проследила за Николаем — тот, чуть согнувшись, завис напротив одного из датчиков. Невидимый лазерный луч пробежался по радужной оболочке, затем мужчина приложил палец к небольшой пластинке анализатора. Сканер, сравнив образец крови с данными из базы, одобрительно чирикнул. Дверь шлюза с тихим шипением раскрылась.

— Рин, сначала встань напротив вот этого прибора, — войдя в шлюз, он показал ей пальцем на первый датчик. — А потом…

— Я видела, — кивнула Рин, подходя к шлюзу. Постояв секунду напротив лазерного сенсора, она приложила большой палец к чёрной пластинке — кисть прострелила лёгкая боль, словно от удара током. Отдёрнув руку, Рин зашипела.

— Первые разы неприятно, — улыбнулся Николай, уже прошедший на другую сторону. — А потом привыкнешь, и совсем не больно будет.

— Надеюсь… — потирая запястье, девушка прошла сквозь шлюз в чистенький белый коридор.

— Ну-с, сейчас отведем тебя к врачам, они сделают все положенные анализы, и потом тебе выдадут временный пропуск, — поглядывая на Рин, говорил мужчина. — На первое время. Постоянный долго оформляется, так что с ним придется подождать. Еще выдадут универсальную карточку, но это уже завтра. Ты ведь не боишься медосмотров?

— Если честно, боюсь… — она поёжилась, по телу пробежала неприятная дрожь. Ещё с детского дома у неё с врачами отношения не складывались, а частые болезни лишь усугубляли положение. Один раз, тяжело заболев ангиной, она чуть не захлебнулась посреди ночи мокротой — тогда её еле откачали. Рин и вовсе умерла бы, если бы не дежурившая в ту ночь сердобольная воспитательница, вовремя услышавшая сдавленные хрипы девочки. Этот случай крепко врезался ей в память, и с тех пор она старалась лечиться сама, не прибегая к помощи посторонних. Вот и сейчас, как всегда, девушка с неохотой думала о предстоящем осмотре.

— Не бойся, — утешил её Николай. — Врачи у нас хорошие, настоящие профессионалы. Да и оборудование — не то, что у вас в школе. Вот увидишь, тебе еще и понравится.

— Сомневаюсь… — бормотнула себе под нос Рин и опустила взгляд. Шнурок снова вылез наружу, вдобавок на чистом, приятного серого цвета полу её грязные, ободранные и пыльные ботинки выглядели ужасно. Впрочем, не только они — на мгновение ей стало стыдно за свой внешний вид. Ничего не поделаешь, это — лучшее, что у неё было. Николай, не замечая её смущения, продолжал о чем-то говорить, но Рин даже не вслушивалась в его слова.

А они всё шли и шли — теперь ей уже казалось, что они идут не вглубь здания, а вниз, под землю. А через минуту, когда они свернули в очередной проход, её догадки подтвердились — впереди был лифт, также оснащенный датчиком. Мужчина снова прильнул лицом к нему — и через секунду дверь с лёгким гудением ушла вверх.

— Прошу, — улыбнувшись, Николай пропустил её вперед. — Не стесняйся, если что — говори мне, или спрашивай, я всё расскажу.

Кивнув, Рин встала в угол удивительно чистой и просторной кабины, и огляделась. Ей все больше казалось, что она попала в какой-то фантастический фильм: абсолютно гладкие стены, прохладный свежий воздух с лёгким оттенком какого-то масла или смазки, усеянный крошечными яркими огоньками потолок. Войдя следом, её спутник пробежался пальцами по одной из стен — та словно ожила и засветилась маленьким экраном и круглыми кнопками с цифрами. Только почему-то на экранчике загорелись не привычные цифры, а их отрицательные значения. Минус седьмой уровень… Дверь практически беззвучно опустилась, и лифт, едва ощутимо вибрируя, поплыл куда-то вниз с нарастающей скоростью. Никакого лязга, гудения и грохота тросов не было и в помине, — обычные лифты, к которым она привыкла, по сравнению с этим чудом техники казались древними развалюхами из допотопной эпохи.

Вслушиваясь в своё дыхание, Рин поначалу даже не заметила, как они приехали — просто совершенно внезапно дверь поползла вверх, выпуская пассажиров. А за ней был совершенно другой мир, шокировавший растерянную девушку.

Снаружи, по длинным широким коридорам, залитым ярким светом, ходили люди, множество людей в белых халатах, различной униформе, пиджаках — словно здесь, под землей, был целый город. От лифта, выходящего на некое подобие площади, в разные стороны расходились улицы коридоров, расчерченные серыми дорожками. Высокие потолки источали мягкий белый свет, будто за ними светило солнце. Тут и там по сторонам коридоров виднелись широкие прозрачные двери, за которыми бесшумно работали какие-то механизмы, возле столов и стендов стояли ученые, что-то делали ассистенты и рабочие — в каждой комнате кипела своя работа. Глаз не хватало увидеть и осмотреть всё, и Рин жадно выхватывала отдельные фрагменты этой сокрытой ото всех чудесной подземной жизни.