— Сестра, они снова к тебе приставали? Не обидели? — к Электре, провожавшей взглядом ретранслятора, подошла Альциона и заботливо погладила по плечу: — Если что-то не так, скажи…

— Все в порядке, — девушка волевым усилием стерла улыбку с лица и тряхнула головой — стянутый на затылке запыленный хвостик задорно мотнулся в сторону: — Я в порядке. Пойдёмте обедать, скоро фехтование.

***

После обеда должно было состояться главное событие первого дня — отборочный этап по фехтованию на мечах.

Впечатляющий как своими размерами, так и богатством блюд фуршет позволил не только восполнить силы, но и насладиться разнообразием блюд со всего света. Рин всё выискивала коронное блюдо её мамы, которое она никак не могла забыть — тушеную говядину с картошкой, «блюдо заботливых жён», как мама называла его. Но, к сожалению, ее поиски так и остались безуспешными.

Перебившись привычными европейскими блюдами, она поспешила за всей командой — пообедавшие раньше ретрансляторы уже готовились к заключительному соревнованию первого дня.

Полем боя был выбран всё тот же участок стадиона — центральная секция, поднятая на высоту пяти метров и огороженная специальной сеткой. На прямоугольном поле тридцать на пятьдесят метров ретрансляторам и предстояло показывать своё мастерство во владении мечом.

Все шестнадцать ретрансляторов-участников фестиваля были поделены на несколько групп и путём жеребьёвки разбивались на дуэльные пары. Победители проходили дальше и соревновались между собой — и так, пока не оставался один.

Все шестнадцать участников, готовые к старту отборочного этапа, выстроились возле большого мешка, — и почему именно мешка? — в котором лежали карточки с цифрами. Всё сводилось к отбору пар с одинаковыми цифрами, которые и должны были стать первыми дуэлянтами.

— Итак, все участники готовы к началу жеребьёвки! — объявили в динамики, вызывая волнительный гул на трибунах: — Прошу участников по очереди вытянуть одну карточку из мешка!

Выстроившись в очередь, каждый из ретрансляторов поочерёдно запускал руку внутрь и вытягивал одинаковые серебристые карточки с цифрами — пока их держали в тайне, прижимая к себе, но краем глаза Алголь заметил номер на карточке Альционы. Номер четыре.

Наконец, пришла его очередь — карточек в мешке оставалось совсем мало, пришлось поискать по углам. Схватив одну, он достал её и прижал к себе.

— Итак, все участники выбрали свои карточки, а значит — и пару на первый бой! — продолжал вещать комментатор через динамики: — А теперь посмотрим на таблицу соревнований!

На экранах появилось незамысловатое древо соревнований, структурой напоминавшее генеалогическое. На самом верху — финальный бой, у основания — шестнадцать пустых квадратиков и цифры под каждой парой. Восемь пар сходились в четыре следующих, и дальше.

В этапе первого дня обозначались два боя — отборочный и четвертьфинальный. Что ж, осталось понять, с кем ему предстоит биться. Он невзначай посмотрел на Атрию — девушка буквально сгорала от нетерпения, на её лице читалась жажда скорого сражения и славы. И ведь верно, в этой дисциплине у неё были все преимущества — бой на мечах для мечницы, уже ставшей легендарной, должен был стать моментом триумфа. Алголь посмотрел на свою карточку — на матовой серебристой поверхности виднелся номер "три". Вздохнув, он поднял глаза на экран.

— Итак, прошу выйти вперед участников с карточками, имеющими номер "один"!

Из общего строя вперед вышли две девушки — уже знакомая Алголю Плеяда Целено и невысокая, крепкая девушка из Испании, Сарин. Поприветствовав зрителей, они под одобрительные аплодисменты пошли каждая к своему подъёму на арену.

— Итак, правила дуэли на мечах! На дуэль отводится сто пятьдесят секунд. Каждый участник имеет в запасе два меча — один основной и один дополнительный, по желанию он может использовать оба! Бой ведётся до достижения ста баллов нанесённого урона! Попадание в ногу и руку — пять баллов, в туловище — десять, шея и голова оцениваются в двадцать баллов! На костюме каждого из участников находятся контактные и неконтактные датчики, поэтому после срабатывания датчика меч отталкивается от костюма под действием мощных магнитов! Первая пара готова, встречайте!

Трибуны взревели, приветствуя девушек. Каждая надела на голову прозрачную защитную маску, — получить случайную травму не хотелось никому. В руках соперницы держали длинные серовато-бурые мечи — сложные устройства с мощным источником энергии и магнитами, призванными гасить кинетическую энергию при контакте.

Значит, каждая будет драться с одним мечом, отметил он про себя. Рядом с центром площадки на стойках стояло ещё по одному мечу — запасной на случай поломки или если его выбьют из рук.

— Первая пара и первая дуэль отборочного тура, встречайте! Целено из Плеяд, Япония! Сарин, Испания!

Голос комментатора потонул в громе криков и аплодисментов. Целено, покрутив меч, встала в стойку. Напротив неё точно так же замерла Сарин, единственный ретранслятор Испании, пока ещё никак не проявившая себя на соревнованиях. Прозвучал сигнал к началу — и девушки осторожно двинулись вперед, готовые скрестить мечи.

Он смотрел на их поединок на громадном экране и подмечал особенности, которые могли хоть как-то повлиять на ход боя. Поверхность, расположение и удаление сеток, освещение, препятствия, преобладающий ветер — да что угодно. И чем больше он смотрел на наступающую Целено, на сперва осторожно, а потом всё более смело контратакующую Сарин, тем больше он понимал — дело действительно только в мастерстве.