Лайла уставилась на него:

— Ты знаешь о самолете? Ты знаешь, что это? Где он?

— Конечно. Летал на нем много раз.

Лайла вдруг почувствовала себя так, словно попала из реального мира в царство фантазий. Увидев разрушенный самолет, она решила, что их путешествие в «Руины» потеряло смысл и они оказались в тупике. Она не сомневалась, что это открытие приведет в отчаяние Никс и Бенни. Чонг же, насколько ей было известно, относился к поискам довольно спокойно и пошел с ними лишь потому, что любил ее.

Ну а теперь… Никс будет счастлива.

Джо отвлек ее от размышлений.

— Ты сказала, что экипаж заразился и их повесили на шестах? А что-нибудь еще там было? Чаши для благовоний, пучки цветов или что-то в этом роде?

— Да. А еще таблички у них на шее, где было написано, что это грешники.

— Жнецы, — прорычал Джо. Гримм, судя по всему, узнал слово, потому что тоже издал глухое ворчание, полное гневной угрозы.

— Эти жнецы… не расскажешь мне, кто они такие?

— У нас нет времени на подробный рассказ об их появлении, — сказал Джо. — Так что расскажу коротко. До Первой ночи святой Джон был из тех, кого в полиции когда-то называли серийными убийцами. Убийца-психопат, погубивший множество людей, почти легендарная личность. О нем были написаны книги и сняты фильмы. Неудивительно, что он выжил во время эпидемии вируса «Жнец». Около десяти лет назад святой Джон появился в поселении к северу от Топики. Представился проповедником и начал болтать о том, что человек не должен страдать, как можно положить конец мучениям, и все такое прочее. Короче говоря, поначалу его проповеди не нашли поддержки, потому что люди еще всеми силами старались выжить. Режим выживания по-прежнему действовал, и никто не желал слышать о том, чтобы сдаться. — Джо достал магазин из пистолета, убедился, что тот полностью заряжен, и вставил обратно. — Но время шло, и дела становились все хуже.

Он рассказал о вспышке болезней, которые стерли с лица земли новые поселения, забрав жизни множества людей.

— Кроме того, происходила утечка радиации в местах расплавления ядерных реакторов. А в городах, на которые сбросили ядерные бомбы, радиационный фон был сильно повышен. Случаи заболевания раком увеличились на тысячу процентов. Теперь многим людям казалось, что страдания — это все, что у них было и останется.

— И тогда они начали прислушиваться к святому Джону?

— Да. К тому времени он сумел собрать около сотни последователей. Его жнецов. Они заявились в города, и поначалу было много разговоров и проповедей о принятии всего нематериального, призывов оставить борьбу и перестать цепляться за умирающий прежний мир. И прочей чуши. Святой Джон лично присутствовал на массовых самоубийствах в разных городках.

— Но это так глупо.

— Таковы люди, — сказал Джо, заливая жидкость из красной пластиковой канистры в бак для горючего.

— Но… как жнецы убеждали людей совершить самоубийство, а сами?..

— А сами оставались жить дальше? Что ж, вся эта петрушка становится все заковыристее. Вырезав всех еретиков и богохульников, они якобы собирались поубивать друг друга, а последний должен был повеситься. И вот в этом они убеждали всех вокруг. Восхитительно, да?

— Жуть как глупо, — настаивала Лайла.

— Не все умели бороться за жизнь, особенно люди в начале двадцать первого века. В то время они были изнежены, зависимы от машин, электроники и разнообразных специалистов, которые решали все проблемы, начиная с проведения водопровода до удаления зуба. Никто ничего не умел делать сам. И это выглядело жалко.

— Ты говоришь так, словно согласен со святым Джоном.

Джо отставил канистру и закрутил крышку бензобака.

— Ни в коем случае, дорогая моя. Если вокруг полно овец, еще не значит, что все овцы. Я знаю много случаев, когда люди не сдавались под натиском обстоятельств. Они учились новому, строили укрытия, начинали охотиться и возделывать землю, проявляя те особые качества, которые возносят человека на вершину пищевой цепочки. Именно они стали лидерами, объединившими вокруг себя остальных. И пример тому — твой город и остальные восемь городов в центральной Калифорнии. Люди сплотились ради лучшей жизни.

— И на сколько городов напал святой Джон?

— Он много где побывал, — с горечью ответил Джо. — Слишком много.

— Кто-нибудь выжил?

Джо кивнул:

— Конечно. Святой Джон не добрался до Северной Каролины, сердца нашей нынешней страны. Это новая столица. Конечно, это мелочь по сравнению с тем, что мы потеряли, но это только начало. И еще существует множество городков и поселений. Это большая страна, и святому Джону просто не хватило времени всех поубивать. — Он помолчал. — Но если ряды его армии продолжат пополняться… тогда нигде не будет безопасно.

— Судя по твоим словам, он не менее опасен, чем вирус.

Джо снова кивнул:

— Да… думаю, так и есть. Он использует матушку Розу, чтобы вербовать людей в жнецы, так что у него есть достаточно серьезные ресурсы, чтобы уничтожить любой город, который не покорится ему. Это отличная стратегия завоевания. Чингисхан и Александр Македонский поступали так же, но руководствовались совершенно другими мотивами.

— И все же я не понимаю, — сказала Лайла. — Почему так много людей присоединилось к нему?

Джо помог ей взобраться на квадроцикл.

— Многие люди просто окончательно потеряли надежду. И поскольку серая чума по-прежнему свирепствует и вокруг бродят толпы зомби, большинству людей сложно представить, что есть еще какой-то выход, кроме того, что предлагает святой Джон.

— Но ведь ты сказал, что доктор Макреди и другие ученые работали над вакциной…

— Да, это так. — Джо вздохнул. — Но большинство людей об этом не догадываются. Открытие Макреди, что бы там ни было, принадлежит к новому научному знанию. Но пока мы не знаем, что это, и действительно ли ее открытие поможет изменить ситуацию. А без результатов этих исследований мы так и застрянем на этом тонущем корабле.