Как только они вошли, вокруг вспыхнули факелы, обнажая сочные, словно только что написанные цвета мозаики. Несмотря на то, что в темноте он все же видел хуже, Ноэль мог бы поклясться, что до зажигания факелов узоры на полу не были такими яркими. Казалось, все здесь только и ждало их прихода, чтобы ожить.

Пол углублялся к центру. Там, внизу находилось небольшое озеро, или, судя по белому, выложенному мрамором дну, бассейн.

Руди с Сэмом все еще щурились. Врагов не было видно. Медленно и осторожно, они начали спускаться вниз. Ноэль ждал подвоха от колонн, достаточно массивных, чтобы за ними кто-нибудь прятался. Так оно и вышло.

Стоило Сильверу коснуться носком воды, как раздался скрежет когтей. Из тени выскользнул змеелюд, сильно отличавшийся от своих сородичей в соседней пещере. Бронзовая чешуя, в которой плавились красные блики огней, отдавала золотом. Его не тянуло к земле, он стоял ровно и уверенно на двух лапах, выпрямившись. Заскрипели мечи, вынимаемые из ножен, на что змеелюд лишь слегка повел головой, продолжив спускаться вниз.

— Не бойтесь, — голос его был спокойным, вкрадчивым и тягучим, особенную слабость он питал «видимо, в силу физиологии» к букве «с»,

— Кто ты такой? — Спросил Сильвер негромко, выражая больше вопрос, чем вызов.

— Привратник, конечно же, — усмехнулся ящер. Было немного странно наблюдать за движением его пасти во время разговора, острые зубы-иглы должны быть ему мешать, но виду ящер не подавал.

Когда он приблизился к ним на несколько шагов, наконец стали ясны все его отличия от кровожадных собратьев: он был куда больше них, но уступал в размерах гигантам. По плечо Ноэлю. На чешуйчатых руках, которые называть лапами уже было бы неверным, красовались браслеты и перстни. Ну и главным отличием были характеристики: Сила: 300, Ловкость: 300, Интеллект: 300. Видимо, почувствовав, что его оценивают, ящер осклабился.

— Вам меня не одолеть.

— А это нужно, чтобы пройти в Рощу?

— Нет. Для этого нужно отгадать загадку.

Мужчины переглянулись, во взгляде каждого сквозило понимание.

— А если не отгадаем?

Ящер внимательно окинул каждого из них желтыми фонарями глаз.

— Вообще, есть два варианта. Первый — легкая загадка, не отгадываете, я вас всех убиваю. Второй — тяжелая загадка, не отгадываете, идете восвояси, и в следующий раз сможете попробовать лишь через месяц.

— Дай нам минутку.

— Хорошо, — безразлично произнес ящер и направился к бассейну прогулочным шагом, издавая шипящие звуки, напоминающие свист.

— Ну, что будем делать? — Сэм переступал с ноги на ногу.

— Логичней всего было бы выбрать второй вариант. — Начал Руд, — Если не отгадаем, то хотя бы сохраним жизни.

— О чем сфинксы обычно спрашивают? — Сильвер смотрел на спину змеелюда.

— В мифах они загадывают что-то на логику и сообразительность. Вроде третьей ноги. — Ответил Сэм.

— Да, но в играх это часто тематические вопросы по собственному лору. А мы нихрена не шарим. — Руди нервно теребил бородку.

— В любом случае, возвращаться смысла нет, — сказал Ноэль.

Сильвер посмотрел в его глаза, и, кажется, на мгновение почувствовал то же наитие, что периодически находило на каждого из них.

— Но умирать вот тут как-то не хочется. Глупо. — Продолжал Сэм.

— Может, мы сможем его одолеть.

— Сильвер, он ведь прямо сказал, что не сможем.

Они замолчали. Никто не знал ответа.

— Нус-с, решили? Легкая загадка, и, возможно, смерть, или трудная загадка, но, в случае чего, всего лишь месячный перерыв. Отдохнете, поднатореете, станете мудрей. Выбирайте.

— Первое. — Сказал Ноэль почти сразу же. Взглянул на других, ожидая увидеть злобные взгляды, но встретил лишь азартные ухмылки. «Они еще хуже меня».

Ящер одним прыжком оказался рядом с ними. Раздвоенный язык его самодовольно пробовал воздух, и без того узкие глаза сомкнулись до небольших хитрых щелочек.

— Итак. В чем слабость королей?

Повисло молчание.

— Варианты ответов будут? — Нарушил его Сэм.

— Нет. — Усмехнулся Привратник. — Сдаетесь?

— У тебя какие-то неправильные загадки.

Кожа над глазами ящера поползла вверх.

— Как это неправильные?

— Ну, загадки должны быть на логику, на сообразительность. А у тебя что? «Слабость королей». Тут ответ знать нужно, а не догадываться. Ты бы еще спросил, ну я не знаю, свой возраст. Мы не можем до такого додуматься с помощью логики..

Привратник скрестил руки на груди и развернулся.

— Загадка названа. Думайте, сколько посчитаете нужным. — И медленно зашагал по кругу.

— Был бы ты хоть в половину таким же умным, какой ты наглый, мигом бы отгадали, — пробурчал Руд.