Издаваемый, казалось, самим небом, сигнал явно имел электронное происхождение. Оглянувшись, Ноэль увидел взволнованных людей, которые друг за другом поднимались, смотрели на соседей, на четыре главных улицы, крестом сходившихся у площади.

А затем далекую тьму вечерних небес прочертили огненные буквы, каждая из которых, должно быть, разлилась на несколько километров. Исполины алфавита составили предложение, для каждого (не сомневался эльф) на родном для него языке. Надпись гласила: “Ознакомительный период закончился, с 00:00 нового дня начнется истинная Игра! Возьми, если сможешь!”. Еще раз прозвучал игровой сигнал, и буквы расползлись на сотни пламенных языков.

Ноэль неподвижно стоял, всматриваясь в галдящую толпу. С города потянулись потоки игроков, всем нужно было собраться вместе, в единую массу, чтобы обсудить первую за все время новость. Из толпы высовывались чугунные головы двухметровых орков, запахло духами, потом и едой. Ноэля несколько раз толкнули, и тот клочок камня, на котором он надеялся высмотреть кого-то из авангардистов, утонул в людском море. Мелькнула мысль побежать в гостиницу с пегасом, но он быстро передумал. Сосредоточился и узнал игровое время — 21:13. Через каких-то 3 часа их ждут новые потрясения. Нужно было спешить в трактир. В трактир.

Первый этаж преобразился. Если раньше, сидя за столом под теплым светом, отбрасываемым лампами, чувствовалось какое-то умиротворение, место отдыха, то сейчас Ноэль, откусывая кусок жирной курицы, ощущал тревогу. Она исходила от людей — игроки возбужденно переговаривались друг с другом, рождая напряженный гул, как в улье, будто это не средневековая забегаловка, а общественная столовая во время обеденного перерыва. Еду разносили несколько девушек, среди них была и дочь Гектора.

Дымя папиросой, напротив плюхнулся Маркус. Вид у него был усталый.

— Видел? — Спросил Ноэль.

— Все видели.

— И что скажешь?

Маркус затянулся, затем выпустил вверх облачко дыма.

— Мы попали.

— Что ты имеешь ввиду?

— Игра работает. Значит, там, снаружи, всем все известно. Все продолжается. И, думаю, дальше будет только хуже. — Охотник скользил взглядом по головам сидевших в зале.

— Хочешь сказать, на нас забили?

— Не знаю. Может, и забили. А может, через пару часов нас наконец отключат. Но это сообщение меня выбесило, создалось впечатление, будто все так и должно быть. Будто мы сами во всем виноваты.

— Странно, у меня такого ощущения не возникло, — ответил Ноэль.

— А где ты, собственно, был?

— Вступил в ги авангардистов. Тебя они тоже согласились взять.

— О, эти задроты… И что, сильные они? — Маркус перевел взгляд на мечника.

— Очень. Все 15 уровня.

— Ого… И ты уже вступил к ним? Вот так сразу, просто. — В голосе охотника чувствовались нотки обиды.

— Ну, сперва мы сразились...

— Ах да, это все меняет.

— Если не хочешь, можешь оставаться тут. Нужно любой ценой выжить. Это сейчас легко — выполняй тупые ежедневки, жри, пей, да трахай грудастых НИПов, а что будет завтра? Нужно держаться сильных мира сего, они сказали, что за два дня качнут нас до 15-го.

Лучник отвернулся. Они молчали. Трактир шумел, слышались шорохи пододвигаемых кружек, обрывки недосказанных фраз…

— Пить будете? — Подошла к ним Си — так звали дочь хозяина заведения. Она стояла лицом к эльфу, но украдкой поглядывала на Маркуса.

— Да. Принеси воды. — Сказал Ноэль.

Девушка кивнула и развернулась. Когда она отошла, мечник заметил Гектора, стоящего за своей стойкой и смотрящего на них.

— Ты уже контактировал с ее отцом? — Почему-то вполголоса спросил Ноэль.

— Да. Ничего он мне не сделал. Ну, разве что смотрел сурово.

— Как сейчас? — Спросил эльф, смотря в сторону трактирщика.

— Да.

Си принесла Ноэлю воды, тот сразу же осушил весь стакан и почувствовал приятную тяжесть в животе, рождающую сонливость. Тело его расслабилось, а мысли замедлились. Он поднялся.

— Я решение принял, Маркус. Советую не быть дураком и вступить в гильдию. Я спать.

— Угу. Я тоже скоро пойду. Слабость сегодня какая-то весь день. Странно.

Тяжело ударили об пол ножны. Запер дверь, не раздеваясь, рухнул на кровать. Через окно в ночном небе виднелась полная луна, далекая и яркая. Он спроецировал на нее игровое время: 22:55:12, 22:55:13 — пробегали из вечности в вечность секунды. Ноэль вдруг восхитился мыслью, что самый долгий срок, самая большая бесконечность — вся состоит из этих пресловутых секунд, которыми люди даже свое бытовое время гнушаются измерять. Все часы да минуты.

Хлопнула дверь напротив. Маркус. На часах половина двенадцатого. Все хорошо. В конце-концов, выжить здесь не так уж и сложно. Завтра они переберутся в гостиницу, кишащую сильными игроками, и никто из них больше не умрет. Да. Так и будет. Эльф хотел раздеться, но ему стало так лень, что он только перевернулся на живот, засунул руку под подушку и отдался сладкой дреме, что уже некоторое время давила на его веки, оплетала паутиной мозг, нашептывала свое шелестящее “спи”. И ему не мешали звуки проходящих под окнами людей, собирающихся встретить новый день с открытыми глазами. Тьма сгущалась, сквозь ткань век он видел, как идет по высокой траве к обрыву. Дует ветер, позади кто-то говорит, что лишь бы не убирали ежедневки и не поднимали цен на еду.