Сильвер наклонил голову.

— Что дальше? — Голос Ноэля был ровным, но страх уже подступал к глотке. — Убьете нас?

— Это еще зачем?

Ноэль удивленно посмотрел на Сильвера.

— Нет-нет, ты честно победил, он честно проиграл. Я мог бы убить тебя, да, но так ведь неинтересно. Если бы всех своих врагов, а ты, замечу, таковым пока не являешься, я бы убивал до того, как они расцветут, то никогда не стал бы тем, кто я есть. И как бы Сильвер не был против, будет именно так. — Демон вытянул руку в дарственном жесте. — Я дарую вам жизнь, чтобы когда-нибудь вы вернулись за моей. За его.

Ноэль облегченно выдохнул.

— Прощай, мечник. Да прибудет с тобой дух мести и ненависти, что проведет тебя через все тернии к заветным звездам. — Из-под ног Тельесника и Сильвера с ревом вырвалось пламя, спиралью окутавшее две подернувшиеся фигуры. Огонь исчез так же внезапно, как и появился, в лицо Ноэлю хлынул раскаленный воздух. Ушли.

С криком проснулся Руди. Быстрое дыхание, мокрый лоб, будто бежал стометровку. Чертов демон. Пиромант огляделся, остановился на Ноэле, устало севшим на камень. Протер лицо.

— Что случилось?

Демоны исчезли. Долина, и без того мрачная и полая, опустела совсем, застыла. Они не стали спускаться. Быстро миновали лес, искупались в целебном ручье и ступили на территорию холода. Однако вечером, когда они достигли руин, холода так и не последовало. Пока они не увидели его.

Тело ледяного гиганта было поистине исполинским, в тот раз они не смогли по достоинству оценить его габаритов, но зато теперь, когда он лежал поверженный, среди обломков древнего города, доисторический, архаичный; словно крик давно забытой античности, раздающийся из каждой мраморной статуи, крик ледяного гиганта пробирал до костей, бесконечно напоминая: «Я был. Я ходил по этой земле задолго до вашего рождения. Я предшествовал всему, что вы знаете».

Его лицо, напоминавшее греческий шлем, закрывало небо, могучая грудь горой уходила вверх, а чтобы увидеть ноги, нужно было отойти на добрую сотню метров. Аура холода все еще витала вокруг него, из их ртов вырывался пар. Ноэль смотрел в две темные прогалины лица-шлема, где когда-то горели глаза, прямой контакт с которыми, наверное, мгновенно даровал вечный покой. Чудовище.

На голубом лбу гиганта красовалась выжженная пентаграмма; края ее обуглились, лед там превращался в воду и снова застыл наплывом полупрозрачных бугрений.

— Чертов Тельесник. — Завороженно прошептал Ноэль.

— Думаешь, это он?

— А кто еще? У него этими знаками полтела изуродовано. Все-таки маги невероятны.

Пиромант посмотрел на эльфа, улыбнулся.

— Но все-таки Сильвер проиграл.

— Ну… Если подумать, Сильвер хорош только во внезапных атаках на мобов. А по сути-то он маг поддержки. Ни одного атакующего заклинания.

— Теперь он это исправит, наверное.

— Наверняка.

Они отыскали тот закуток, в котором прятались от гиганта. Полностью закрыв вход камнями, оставив кое-где узкие щели для воздуха, вырубились после недолгой беседы о будущем.

Многие спорят, что же хуже — зной или стужа. Хуже то, от чего страдаешь сейчас, и они ругались на жару, без оглядки на космический мороз, что довелось им перенести на руинах когда-то. Впереди замаячил фиолетовый огонек. Портал.

Сквозь зыбкую, почти водяную рябь они видели все ту же пещеру, в которой еще недавно проходили испытание привратника. Там, в сырой полутьме каменной тюрьмы золотым опалом мерцала чешуя ящера, уже поджидавшего их.

Тронув рукой Чашу через кожу сумки, Ноэль сделал шаг вперед. В лицо дало приятной прохладой, глаза сквозь веки уловили расслабляющую темноту. Он стоял на воде, разглядывая фрески на дне бассейна. За спиной появился Руди.

— Вижу, за желаемое все-таки пришлось заплатить. — Осклабился ящер. — Эх, жаль воин не выжил, я так и не смог придумать ничего адекватного на его гребаную загадку.

— Человек. — Ноэль пересек бассейн и миновал змеелюда.

— Что?

— Отгадка — человек. Утром, то есть в детстве, младенчестве, он ползает – стало быть, на четырех ногах, потом на двух и в старости ходит с клюкой, ну ты понял. — Руди похлопал ящера по плечу.

— Шито белыми нитками… Но красиво.

Мечник остановился наверху, обернулся.

— Скажи, привратник, то, что мы видели в Роще… Сама Роща — это какое-то реальное место, или же… В общем, портал нас лишь куда-то переносит, или создает свое?

— Создает свое.

— Стало быть, все, что мы там видели – ненастоящее?

— В какой-то степени — да.

— Что значит в какой-то степени?

— Роща существует за счет вас. Без вас всего того, что вы видели, нет. Без наблюдателя нет объекта. Но для вас это все вполне реальное.

— Туда мог попасть кто-то извне, кроме нас?