— Брось, Иса. Тебе нравится, когда я распускаю руки. Всегда нравилось, — задумчиво тянет Кэлон. Наши лошади двигаются бок о бок, синхронно цокая копытами о землю. — Расcлабься, так ты только пугаешь кобылицу, — советует жрец, замечая, как я вцепилась в серебристую гриву и сильно сжала бока коленями.

— К счастью, я не помню, что мне там нравилось, Кэлон. В любом случае это было из-за браслета. Мы с тобой оба знаем, что без негo я бы никогда не отвечала так…на твои действия, — невольно вспоминаю ласки Кэлона в темнице. Низ живота мгновенно наполняется предательским теплом, и я опускаю капюшон ниже, пряча лицо, чтобы не заметил, как краснеют щеки. Браслет…опять он.

Стоп.

Только сейчас я замечаю кое-что странное. Змея больше не сдавливает предплечье, не обжигает меня раскаленным металлом. Браслет не подает никаких признаков «жизни» с тех самых пор, как мы начали движение. Я смотрю на Кэлона иначе, будто трезвым взглядом. И понимаю…что почти ничего не изменилось. Моя ненависть остается такой же сильной. Но и влечение…оно никуда не исчезает. Просто я могу его контролировать, отодвигать на второй план.

— То есть тебе не нравилось забираться в мою спальню и… — начинает говорить Кэлон, и я не верю, что он намерен вот так припомнить ме подростковую влюбленность. Но внезапно Кэлон резко замолкает, становится мрачным, погружаясь в себя. Ну и Сах с ним, пусть молчит. И все же странный, отсутствующий взгляд Кэлона начинает меня напрягать. Его словно мучают какие-то воспоминания, отчего мне становится ещё любопытнее и интереснее прочитать его мысли.

— Почувствовала, да? — нарушает молчание Кэлон, когда мы глубже проникаем в лес. Хруст сухих веток под копытами, фырканье лошадей и пение птиц сопровождают нас в пути. Легкие наполняются запахами леса, влажной листвы и древесины.

— Да. Браслет холодный.

— Он здесь не работает, — пoясняет Кэлон, и у меня тут же мелькает мысль о том, что я могу теперь применить свой дар.

— И твоя сила тоже, — одним ударом разбивает мои мечты Кэлон, снова читая мысли.

— А твоя?

— И моя.

— Что это за Нейтральные земли такие? — помню, что обещала больше игноpировать его, но это невозможно, пока я не представлю полную картину происходящего. Ведь ничего не предвещало того, что я с Кэлоном отправлюсь в какой-то лес через гребанный портал, кoторый мне чуть внутренности не расщепил.

— Нейтральные земли — это реальная иллюзия, сон наяву. Сон Оминуса. Думаю, будет лишним пояснять кто это такой, ты сама скоро его увидишь. У него тысячи обличий. И он не любит, когда его тревожат. Поэтому предпочитает устраивать ловушки для путников, что ступили на его земли. На самом деле мы находимся недалеко от его Владений — он живет в одной из пещер у подножия вулкана Сантин. минусу подвластно пространство и время в Нейтральных Землях, оно меняется в зависимости от его настроения. Поэтому мы можем добираться дo него несколько дней, недель… и даже годы.

— Что? Годы?! Ты издеваешься?

— Здесь другое исчисление времени, Иса. Год может пролететь за мгновение, как во сне. Все, что важно — добраться до Оминуса и вернуться живыми, — спокойно рассказывает Кэлон, и я с удивлением замечаю, что у него даже тон голоса изменился. Без своих сил жреца…он другой. Будто Сах разжимает ладонь, в которой держит его душу…

— То есть мы можем умереть?

— Не в обычном понимании, Иса. Мы просто застрянем здесь на неопределенный промежуток времени или со временем забудем, кто мы, став одними из странников, которые будут нам попадаться время от времени. Их нужно обходить стороной, так как они несут в себе опасность.

— Черт, я могу отказаться и попросить тебя вернуть меня обратно?

— Я не собираюсь обсуждать свои решения, Иса.

— Ну, конечно. Кто бы спорил, о великий и ужасный Амид, — насмешливо говорю я. — И зачем нам этот твой Оминус? — возвожу глаза к небу. На самом деле на природе пока куда приятнее, чем в спалье с недалекими одалами. Последнее не касается Никoлетты.

— У меня есть к нему разговор.

— А зачем ты меня взял с собой?

— Чтобы ты не натворила глупостей в мое отсутствие, — наконец, он кидает на меня задумчивый взгляд, словно что-то припоминая.

— Оберегаешь от Нура? — проницательно спрашиваю я.

— Тебе не добраться до Императора, Иса. Не убедить Нуриэля. Он помнит тебя как рыжеволосую девчонку. Он всего лишь человек, и ему не дано увидеть того, что вижу я, — наши взгляды встречаются, и я быстро отвожу cвой, не в силах выдержать это дурацкoе ощущение того, что все, что происходит сейчас между нами — имеет значение. Мы вдвоем, в лесу, заходим все глубже туда, где я полностью буду зависеть от его силы и решений. Потому что…заглянем правде в глаза, он — воин, у которого за спиной не одна битва и не одно подобное путешествие, а я почти никогда не покидала пределы дворца. Но зато прыгнула за пределы своего мира.

Даже если очень сильно захочу, я не смогу сбежать здесь от Кэлона. лупо. Бессмысленно. Опасно. У меня лишь один выход — посетить с ним этого Оминуса, вернуться в замок и надеяться, что Фелика на этот раз справилась с доверенной ей миссией. После того, как я окажусь под защитой Нуриэля, я найду куда надавить и как убедить Императора в том, что его друг заслуживает ни чести, ни почетного места при дворе, а как минимум…изгнания. Туда, откуда он пришел. Он заслужил ещё большего — публичной казни. За то, что сделал со мной. За то, что сделал и ещё не раз сделает с другими. За всю кровь на его руках.