— Теперь все ясно, — мрачно объяснил ситуацию Торн. — Этот мерзавец решил пожертвовать сотнями жизней своих подданных, только бы самому не остаться внакладе. Если ему не удастся одержать победу в битве, он надеется все же успеть загрузить галеры золотом, с которым по реке вернется домой. Там он сможет нанять новых солдат для очередного набега на графство. Передайте Буре, пусть гномы немедленно выступают!

Несмотря на медлительность, гномы уже через некоторое время ровными колоннами начали вытягиваться из лагеря. Граф отправил гонца к Ариэлю с просьбой выделить отряд лучников для выполнения специального задания. После этого, убедившись, что его войско находится на марше, Ад’Берт вместе с Динни Ши поскакал к месту высадки противника.

Ехать пришлось всю ночь. Лишь когда на горизонте стало светлеть, рыцари достигли излучины Ильма, где в песчаный берег воткнулись носы сартских галер. На каменистой площадке, возвышавшейся над песчаной косой, располагался лагерь герцога. От лагеря вверх в горы уходила дорога, вырубленная гномами для подъезда к руднику.

— Сейчас самое время напасть на них, разметать лагерь и уйти в горы, — мечтательно проговорил Торн, прижимаясь к серой, покрытой лишайником скале, за которой скрывался отряд Динни Ши.

Находившийся рядом Кинилиан вытянул вперед руку в железной перчатке, указывая на неприметный валун впереди.

— Не спешите, граф! Противник выставил дозоры. Он не спит, ожидая нас.

Ад’Берт пригляделся, но ничего не увидел. Впрочем, ему не пришло в голову усомниться в словах предводителя рыцарей-эльфов, обладавшего гораздо более острым зрением.

— Сколько они выставили дозоров? — шепотом спросил граф.

— Я вижу три. В каждом по три воина, но еще один дозор, возможно, находится сбоку, в кустах. Отсюда почти ничего не видно.

— Скверно! Мне жаль упускать такой шанс! На этом пятачке бедных гномов положат немало. Слишком высока цена. Ад’Сарту нельзя дать возможности укрепить лагерь и подготовиться к сражению.

— Подождите, — вдруг прервал рассуждения главнокомандующего Кинилиан. — Путь свободен!

— Что случилось?

— Дуэргары. Они вырезали дозоры.

— Как они успели оказаться здесь?

— Не спрашивайте, граф, — поежился предводитель Динни Ши. — Они бегают быстрее, чем скачет боевой конь, и, кажется, не ведают усталости.

— Спасибо им. Но чего же мы теперь ждем?

Кинилиан свистнул. Цепочка его рыцарей понеслась по тропе, направляясь к лагерю сартцев.

— В стычки не ввязываться! — выкрикнул Торн. — Убивайте сонных и невооруженных. С подготовленными солдатами в бой не вступать — уходить в горы. Вперед! Быстрее, быстрее…

Стук копыт все-таки услышали в лагере прежде, чем Динни Ши ворвались в его расположение. Но лишь немногие успели схватить оружие и надеть доспехи. Только охрана самого герцога оказалась полностью подготовленной к сражению. Однако они не помышляли оборонять лагерь, сгруппировавшись вокруг шатра своего господина для его защиты. Граф же не стал атаковать этот отряд. Рыцари-эльфы рассыпались по лагерю, коля и рубя полусонных воинов, мечущихся между котлами, в которых недавно варился ужин, в поисках оружия. Скученность сартской армии, размещенной на слишком небольшой для такого количества людей площадке, облегчала задачу нападавших.

Вскоре успех конной атаки обернулся немалой трудностью. Обилие мертвых и раненых тел, загромоздивших площадку, лишило коней Динни Ши возможности маневра. Скорость продвижения всадников замедлилась. Им уже не удавалось быстро менять направление атак и избегать схваток с вооруженными бойцами.

— Уходим! — приказал Торн.

Кинилиан свистнул. Рыцари-эльфы вырвались из лагеря на вымощенную каменными плитами дорогу, поднимающуюся в горы. Вслед им полетел нестройный ряд стрел, не причинивший всадникам никакого вреда. А вот Кинилиан, прикрывавший отступление своей конницы, на мгновение задержался. Он обмотал стрелу паклей, запалил ее и выпустил в лагерь. Стрела попала точно в шатер герцога Ад’Сарта. Пламя тут же побежало по ткани, усилив царившее в лагере замешательство. Кинилиан поспешил за своими воинами, вслед за Торном уходящим по горной дороге.

Только уведя рыцарей-эльфов за пределы досягаемости вражеских стрел и найдя подходящую площадку, граф Ад’Берт остановился. К нему подъехал предводитель Динни Ши. Торн задумчиво смотрел на противоположный берег Ильма.

А в лагере сартцев тем временем закипела работа. Подстегиваемые бранью герцога воины укрепляли камнями ограждение стоянки, готовясь к новому нападению. Солнце поднялось над горизонтом и поползло к вершинам горы. Торн насторожился. Ему показалось, что он слышит мерную поступь приближающихся гномов, но Кинилиан отрицательно покачал головой.

Граф Ад’Берт вновь обратил взор на противоположный берег реки. Наконец там появилась небольшая группа эльфов, несущих на плечах плот. Они спустили его на воду, расположились на нем и оттолкнули шестами неуклюжее сооружение от берега.

Выплыв на середину Ильма, десяток эльфов с длинными луками подняли свое оружие и принялись обстреливать галеры сартцев горящими стрелами. Лучники герцога попытались дать ответный залп по плоту, но их стрелы, пущенные против ветра, не долетали до противника, обстреливающего не лагерь, а корабли, уткнувшиеся носами в косу, которая далеко выступала от берега к стрежню реки. Эта коса, как и площадка под лагерем, оказалась маловатой для большой армии, вторгшейся в графство. Галеры швартовались в три ряда, тесно прижимаясь друг к другу. С третьего, самого дальнего, ряда кораблей перекидывались мостки на суда второго ряда, а оттуда на первый ряд галер, полувытащенных на песок косы.