– Полагаю, это и есть знаменитый "фиолетовый слой", вмешался Яхонтов, - который удается уловить лишь при съемках через синий светофильтр. Возможно, это мельчайшие кристаллы твердой углекислоты, находящейся во взвешенном состоянии.

Любопытство исследователей победило у космонавтов чувство беспокойства за свою судьбу. Беседа отвлекала пленников от тревожных мыслей об их положении, о том неизвестном, что их ждало.

– Смотрите, друзья, - продолжал Виктор Петрович, - мы едем уже долго, а ни разу не заметили ничего, напоминающего дорогу. Правда?

– Мы же среди пустыни, - ответил Владимир.

– Видите ли, - пояснил Виктор Петрович, - со словом "пустыня" на Марсе придется обращаться осторожно. Это, надо полагать, области, где нет постоянного населения. Но плохо верится, что при их развитой технике передвижения здешние жители не используют как-то и эти пространства. Дороги в нашем смысле слова им просто не нужны. К чему они, если всюду плотная, твердая почва, способная выдержать любой транспорт.

– В самом деле, зачем тратить много сил и средств на постоойку узких полос дорог, когда всюду можно проехать и без них, - поддержал Ли Сяо-ши.

Мягко раскачиваясь на неровностях почвы, то взбираясь на невысокие холмы, то спускаясь в ложбины, машины быстро мчались к неведомой цели.

Солнце оставалось все время впереди, чуть-чуть справа. Владимир заключил поэтому, что колонна держит курс на восток.

Постепенно характер местности изменился. Чаще попадались кустарники, порой они создавали целые заросли немного более полуметра высотой. Кое-где встречались темно-синие низкорослые деревья со стелющимися ветками. Их мелкие листочки напоминали земные хвойные породы. Много попадалось странных растений, представлявших собой большие пушистые шары, вроде губки, небесно-лазоревого цвета. Изредка между ними поднимались уродливые искривленные сине-зеленые кустарники, покрытые длинными колючками. Стали встречаться экипажи. Они тоже двигались на гусеницах, но несли на себе закрытые вагоны, заполненные марсианами. Совершенно как на Земле, обитатели Марса прижимались к стеклам, с любопытством рассматривая необыкновенное зрелище.

Космонавты не могли не заметить, что при таких встречах сопровождавшие их марсиане волновались и пытались как-то заслонить пленников, укрыть от посторонних взоров, но это удавалось плохо: машины были открыты.

– Наверное, на Марсе нет и железных дорог, - заметил Владимир, глядя на пассажирские машины, свободно пересекающие пустынные равнины.
– Пожалуй, они не нужны здесь...

– У них нет и воздушного транспорта, - добавил Ли Сяо-ши.
– Мы уже давно в пути, а в небе не видно ни одного летательного, аппарата. Замечаете?

– Чрезвычайно разреженная атмосфера - неподходящая среда для полетов, - ответил Яхонтов.
– Инженерная мысль, очевидно, развивалась тут иными путями, чем на Земле.

– Зато наземный транспорт, безусловно, хорош, - произнес Владимир, наблюдая, как быстро, легко и свободно мчались по песку марсианские машины.

Местность все более менялась. Теперь появились обширные пространства, поросшие низкими растениями обычной для Марса синей, иногда лиловой расцветки. Их ровные ряды и резко очерченные площади участков насаждений говорили об их искусственном происхождении.

– Посевы, - сказал Яхонтов.
– На Марсе, очевидно, есть сельское хозяйство. Интересно было бы изучить его получше.

– Неплохое намерение со стороны людей, связанных, как опасные преступники, - бросил Владимир.
– Грядки на тюремном огороде, вероятно, составят все поле нашей деятельности. И то, если нам сохранят жизнь.

Он снова помрачнел, едва вернулся к мыслям об их положении, о Наташе.

– Вы преждевременно предаетесь панике, - возразил Яхонтов.
– А я уверен, что все кончится благополучно. Во всяком случае, мы попали в руки высокоразвитых, вполне разумных существ. Это уже хорошо.

Пленники могли совершенно свободно высказывать свое мнение о марсианах, которые заведомо не могли ничего понять. Ср своей стороны, марсиане с любопытством рассматривали их и оживленно говорили между собой, издавая странные, но довольно мелодичные звуки.

– Посмотрите на вещи объективно, - продолжал Виктор Петрович.
– Перед нами существа, сумевшие создать совершенные машины. Мы сами видели следы их неудачной, но смелой попытки послать в полет межпланетный корабль. Все это свидетельствует об очень высоком уровне культуры и способности к абстрактному мышлению. Без математики неосуществима эта техника, которую мы видим. Взгляните нa внешний облик марсиан. Они ходят, как и мы, на двух ногах. Руки их свободны и приспособлены для труда. Жители Марса достаточно пропорционально сложены, даже с точки зрения наших эстетических канонов. Правда, они много ниже ростом, но так и должно быть в условиях меньшей силы тяжести. Видимо, есть какаято зависимость между массой отдельных живых организмов и массой планеты.

– Никак не думал, что у марсиан будет черный цвет кожи, заметил Владимир.

– А я как раз предвидел, - вставил Ли Сяо-ши.
– Атмосфера Марса очень разрежена и гораздо слабее земной задерживает короткие фиолетовые и ультрафиолетовые излучения Солнца, обладающие высокой химической активностью. Поэтому, несмотря на отдаленность, количество этих излучений, достигающих поверхности Марса, не меньше, а больше, чем на Земле. Не удивительно, что марсиане обладают черной кожей.

– Посмотрите хотя бы на этого ближайшего солдата, - оказал Яхонтов.
– Он вовсе недурен: живые, умные глаза, пропорциональное сложение, у него умело изготовленная одежда, гибкая, прочная, теплая, вполне соответствующая климату...