– Кузьмич, да тут цены ресторанные! – чуть ли не криком выразил удивление Николай.

Сосед ухмыльнулся:

– Контора серьёзная, понимать надо. Такие только для приезжих, для своих – щадящие.

Егор по– дружески хлопнул Сергея по плечу.

– Ничего, начальник, потерпим, гульнём «копеек на двадцать» – небось не каждый день.

Тот, соглашаясь, продиктовал:

– Нам по салатику, язычок говяжий с хреном, бефстроганов с хрустящей картошечкой, бифштекс натуральный с петрушкой, по сто грамм и минералочки – всё на один счёт. Ещё бокальчики для коньяка.

Им улыбнулись сочувственно и даже, если не показалось, отзывчиво:

– У нас своё не пьют.

– А если из заварного чайника?

– Заварка кончилась – я вас не знаю, хотя, если познакомимся… – товарищи утвердительно закивали, – тогда принесу пустой, конечно, за отдельную плату, не забудьте наполнить и пейте по мере надобности.

Сосед выбрал гуляш.

Сергей повернулся к нему, обвёл рукой зал.

– Какими судьбами? Бичуешь или на постоянной?

Тот на вопрос не обратил внимания.

– Видел вашу машину, качественно оборудована. Откуда сами– то?

– С Юпитера, – недружелюбно ответил Коля.

– А– а, это понятно, не с луны же свалились, как американцы, которые там вовсе не были. – Сосед всё же поднял забрало: – Артельщик я, бывший. Сейчас кайфую. Хорошо, хоть хлеб бесплатный.

– Мы – геологи… Из Москвы, – постарался срезать острые углы Сергей.

– А– а, свои стало быть, – потеплел собеседник, – я, конечно, извиняюсь, не хотел бы вам мешать, но всё же, честно говоря, я первый на этом аэродроме.

– Так мы скромные, – поддержал начальника Егор, – да и горючее имеется, можем помочь – не керосин, но, если заправишься, взлетишь обязательно.

– Посмотрим.

Официантка принесла заказанные блюда и две бутылки «Боржоми», карандашиком постучала по чайнику – тот откликнулся пустотой, с заговорщицкой улыбкой полистала блокнотик. Как только она, покачивая кормой, отчалила, в крупной ладони Егора образовалась плоская фляжка, обтянутая тонкой коричневой кожей. Он быстренько перелил её содержимое в чайник, убрал и с гордостью тихо пояснил:

– Коньяк армянский – начальник снабжает, каждому по потребности с учётом ёмкости сосуда и души. – Разлил коричневую жидкость по чашкам, одну пододвинул к артельщику. – Угощайтесь. – Чтобы дать незнакомцу освоиться с предложением, выдержал паузу: открыл бутылку минеральной воды, полюбовался на пузырьки, поднял чашку. – За знакомство. – Представился: – Я – Егор. – Показал на товарищей: – Сергей Михайлович, начальник, мы его уважительно называем по имени– отчеству, а он – Николай.

– Анатолий, – кивнул сосед.

Выпили. Пока ели, обменялись вкусовыми ощущениями: язык говяжий – нежнее сливок, бефстроганов – классический, бифштекс – сочный, гуляш – свежий без плёнок.

– Я говорил, – похвалился знанием Толик, – контора!

– Ну и как артельный труд? – поинтересовался Сергей.

Толя не ответил. Он пристально, не отрывая взгляда, посмотрел на каждого, положил вилку на стол, как фокусник, сделал пас левой рукой, и в то же мгновение в его правой – нарисовалась фляжка, обтянутая тонкой коричневой кожей. Егор инстинктивно хлопнул по набедренному карману – его фляжка была на месте.

– Отведайте из моей, – хрипло произнёс старатель, – коньяк дагестанский.

Сергей крутанул головой, чтобы сбить наваждение, показал на фляжку.

– Да мы, стало быть, родственники: кожа у нас одинаковая.

– По крови, может, и нет, а духовная мама у нас одна, – согласился Анатолий и не без интереса спросил: – И что же вы поделываете?

– Да так, пристреливаемся, шлихуем помаленьку, коренную руду пока не нашли, – сказал Егор, не особенно вдаваясь в подробности.

Анатолий шумно втянул воздух, задержал дыхание, выдохнул и, надеясь на сочувствие, с горечью начал повествовать свою историю.

– Я тоже пробы мыл, потом артель сколотил, разрешение оформил, да не сложилось: минерал сдали – все на радостях запили, срок лицензии закончился – разбежались. Занялся я поисками самостоятельно, без разрешения, и, надо же, подфартило: на небольшом плато, окружённом с трёх сторон обрывистыми склонами, россыпь с касситеритом выявил. Однажды набрал полбаула, килограммов на тридцать, а с горы спуститься не так– то просто: спереди обрыв, сзади граница – через неё, по Китаю, не пройдёшь, вниз по скалам стрёмно. Подумал, что всё: «Либо жадность фраера погубит, либо буду пить шампанское», – понадеялся на свой альпинистский опыт, не бросил добычу, повезло мне: и себя к равнине доставил, и минерал.