Каролина накануне описанных событий избавилась от своего постоянного ухажёра, коллеги по работе, и теперь в погоне за козырным тузом потеряла всё: работу, стабильный доход, друзей и здоровье, оставшись на попечении всегда готовой спасать её матери.

– Я и сама вынуждена была обратиться к психологу, – продолжала Тамара. – Он убедил меня, что я ни в чём не виновата, иначе я бы сама с ума сошла. Дочь со временем повзрослеет и успокоиться, а что будет дальше со мной? Они же все пропадут без меня!

Я надолго замолчала, в очередной раз споткнувшись о непреодолимую и неизлечимую уверенность Тамары в своей незаменимости и значимости в жизни окружающих. И задумалась о том, что «связанные одной цепью», люди каждым своим движением неминуемо изменяют и корректируют не только свою, но и жизни своих близких, и даже малознакомых. Чем смелее и рискованнее человеческие поступки, тем выше амплитуда колебаний этой «цепи», и тем дальше и разрушительнее их воздействие. Казалось бы, так немного нужно, чтобы избегать несчастий и оставить всех психологов без работы, если научиться логически рассчитывать и предусматривать последствия своих намерений и действий. Но сущность человеческая неизменна, и достижения Евы в познании мира – всё та же палка о двух концах, а работа психолога в целом схожа с деятельностью священника. И пресловутое «вы ни в чём не виноваты» очередного профессионала в очередной раз списывает покаявшемуся все его грехи.

– Но я не ропщу, – дрожащий голос Тамары постепенно успокаивался и крепчал, – я каждый день благодарю бога за всё.

– А что с Андреем? – наконец задала я вопрос о её муже, который до сих пор был неуместен.

– Типичный случай для мужчин его возраста. Опухоль простаты.

– Злокачественная?

– Ну да, – спокойно ответила Тамара. – Я собиралась ухаживать за ним в больнице после операции, но хирург сказал, что в этом нет никакой необходимости. Без этого органа можно жить.

– Но ведь могут быть последствия и для других органов, – удивилась я резкой смене

Тамариного настроения на абсолютно спокойное и равнодушное.

– Могут, но пока же их нет. Он валяется до обеда в кровати и ничего не делает, даже с работы уволился. Представляешь, смотрю вчера вечером по телевизору «Адскую кухню», уже финал показывают и скоро должны объявить победителя, а он подошёл и переключил канал. Я конечно стерпела и промолчала, чтобы не нарываться, но как с ним жить дальше? Я уже никого не могу пригласить в гости, чтобы не напугать его присутствием, даже тебя, – сообщила Тамара, как о самом страшном.

– Ну ничего. Приходи ко мне сама в любое время.

Проблемы отношений Тамары с мужем, вплоть до интимных, иногда выплёскивались наружу даже в разговорах, не касающихся этой темы. Когда её старший сын в первый раз оставил ей на несколько дней маленького внука, который боялся спать один, Андрей уступил ему своё место рядом с Тамарой, перебравшись в другую комнату.

– Представляешь? Он так и не вернулся на своё место! – возмущенно сообщила мне Тамара финал этой истории.

Десятилетия совместной жизни, начавшейся с пылкой студенческой любви, сотрясали скандалы на животрепещущую тему, заканчивающиеся как правило убийственной фразой:

– И для чего мне такой муж?

Из любимого красавца Андрей «под колёсами любви» превратился в длинного худого старичка с набором хронических болячек. А Тамара, оценивая моё уже давнишнее одинокое существование, позавидовала:

– Вовремя тебя бог избавил от мужа.

– Не греши на бога. Сама знаешь, без вмешательства дьявола здесь не обошлось, – уточнила я.

– Всё равно хорошо одной. Живёшь для себя, делаешь, что хочешь, – не унималась Тамара.

– Бойтесь своих желаний, – напомнила я ей известную истину. – Всё не так однозначно.

– Ну да, ну да, – спохватилась Тамара и, поняв свою бестактность, невольно покраснела и перевела неприятный разговор на нейтральную тему.

Открыв последний пост своей дочери в Instagram, она предложила мне полюбоваться её свежими фотографиями, ведь в запасе ещё оставался мой неженатый сын.

Жаркое лето нагрянуло уже в мае и несколько месяцев держало город в осаде, а редкие короткие дожди не спасали от зноя. Я поторопилась пораньше выйти на воскресную утреннюю прогулку, пока «восстание машин», которых и в нашей провинции уже стало больше, чем людей, не возобновилось очередной атакой. Пройдя весь город пешком, и всё дальше углубляясь в лес, чтобы спастись от солнца и насытиться воздухом на весь жаркий день, я повстречала многих других собравшихся в пары или группы таких же пешеходов, необремененных традиционными семейными обязанностями.

Столь ранним утром сложно было найти знакомого попутчика, и пришлось прогуливаться в одиночестве, а повстречав двух старушек, я уже издали поняла, что разговор шёл обо мне:

– Ничего молодежь не боится, – сетовала одна из них, удивляясь смелому одиночеству в лесу.

Сравнение с молодежью порадовало, но уверенность в том, что две согбенные жизнью подруги, подпирающие друг друга, образуют прочный монолит, застрахованный от всех несчастных случаев, насмешила. Тем не менее, я уже гораздо ближе к ним, чем к молодежи, к которой меня благосклонно причислили, и уже пришло время, когда предстояло перестраивать свою жизнь в соответствие с новым статусом российского пенсионера, что само по себе непросто. А весь последующий день прошёл под девизом уходящей молодости благодаря неожиданной встрече.