И как бы мне не хотелось покинуть этот ненавистный мир боли, наглухо закрыв за собою дверь, я вынуждена оставаться неотъемлемой его частью. Матушка, темно-гнедой конь, щенята — все это бессчетные призраки боли, от которых нет спасения. Облегчение приносит лишь уединение, которое дарит невозмутимая тишина библиотеки и темнота моих покоев. Как оказалось, уберечь меня от боли могут еще и объятия темного, но об этом я не хочу даже думать».

И без того бледные буквы стали еще светлее и, стоит заметить, несколько тоньше. На тексте появились первые кляксы, которые говорили о том, что перо подолгу зависало над бумагой, но этого, по всей видимости, инфанта не замечала.

Я закрыла глаза, давая им небольшой отдых. А после продолжила чтение.

«Мелькали дни, все больше наполняя душу тревогой за матушку. Ей становилось все хуже. Застывший взгляд, неестественно прямая спина делали ее похожей на статую. Я хотела утешить ее, подбодрить, но не находила слов, а потому продолжала безучастно наблюдать ее угасание.

Привычно толкнув дверь в покои матушки, я застала картину, от которой мое сердце забилось болезненно быстро. Сестра стояла на коленях перед матушкой и нежно обнимала ее руки, согревая их своим дыханием. Она тихо напевала нескладные песенки, пытаясь вызвать хотя бы подобие улыбки, но видя, что этот детский ритуал не помогает, сестра вскочила и выбежала вон, скрывая от меня свои слезы. Я забрала поднос с нетронутой едой и тоже удалилась.

Сестра ждала меня в галерее. Неожиданно выбив поднос из моих рук, она закричала, щедро делясь со мной своей болью и обвиняя меня в бездействии. В ее опухших от слез глазах я видела гнев и разочарование.

«Да что с тобой такое? Почему ты ведешь себя, словно тебе все равно!? Скажи мне правду», — ее голос сорвался.

«Хоть раз будь со мной откровенна, — тихо просила она. — Молчишь!? Мы в долгу перед ней. Слышишь? Ты в долгу перед ней! С пяти лет она не спала ночами, сидя около твоей постели. Всю свою любовь и заботу она отдала тебе! Она жила тобой, дышала тобой! Ты не можешь ее предать!» — задыхаясь от слез, сестра снова перешла на крик.

Не угасшее эхо ее голоса нарушил шелест шелковых юбок, и ко мне вдруг пришло понимание, что наследница трона стоит передо мной на коленях.

«Сделай же что-нибудь…» — слова распадались, едва касаясь моего сознания. Я уже не понимала их смысла. Я больше не могла здесь оставаться. Боль казалась невыносимой, ее становилось слишком много для меня одной: она сдавливала грудь, она заполняла все мои мысли. Понимая, что медленно начинаю сходить с ума, я снова оставила мольбы сестры без ответа и ушла.

Я не могу ее предать… Но что я могу? Я даже себе помочь не в состоянии… В зеркальном отражении я видела бледное лицо, по щекам которого лились слезы. Я закрыла глаза и отпустила все мысли. Я больше не пыталась их удержать, и тогда они свободными мотыльками устремились в обитель темного мага…

Не дожидаясь, пока боль ослабит объятия, я отравила темному письмо. Пребывая в твердой уверенности в правильности своего решения, я вышла к внешним воротам, которые матушка до возвращения короля велела держать открытыми. (Она и вестовой колокол приказала установить на главную башню, и часового распорядилась поставить). Пересекла мост, который длинной дугой связывал каменный дворец с широким горным хребтом, и вышла на темный отполированный копытами камень, который уводил на пустынное плато. Отсчитала ровно десять шагов и сошла на неприметную горную дорожку, пролегающую вдоль крутого берега реки.

Безучастным взглядом я наблюдала за серебристыми лентами вечернего тумана окутывающими скалы, пока за спиной не раздался знакомый голос. Как и ожидалось, Шампус не стал тратить время на приветствия и сразу перешел к делу.

«Чем именно я могу тебе помочь?»

Даже не задумываясь над тем, во что может вылиться моя дерзость, побуждаемая стремлением скорее покончить со всем этим безумством, я сделала шаг навстречу и коснулась его губ своими губами. На поверхности сознания мелькнула мысль, что невозможно разделить дыхание с темным, не задев при этом его смертоносную силу. И я позволила его энергии окутать мое тело и беспрепятственно проникнуть в кровь.

Его сила спокойно струилась по моим венам, сжигая страх, выдавливая боль, во власти которых я пребывала так долго. Сердце… Ему стало тесно в груди, оно сбилось с ритма, впервые не из-за прострелившей мой разум боли, а из-за неуемного жара, расцветающего во мне песней свободы. И я растворилась в этом счастье и чувстве какого-то необъяснимого душевного трепета, заливающего мои щеки краской смущения.

Я первой разорвала поцелуй. Отступив на шаг, я обратила свой взор в сторону королевских покоев. Матушка стояла у окна, и мы были перед ней как на ладони.